湘軍乘勝進軍，相繼攻克岳陽、武昌、漢口，並反攻江西，氣焰相當囂張，不過好景不長，因為他們遇上了石達開。
一八五四年底，鑑於戰事不利，太平天國以翼王石達開親統大軍西進增援，在湖口、九江大敗湘軍。曾國藩這次敗得厲害，連座艦都丟掉了，自覺羞愧難當，又一次企圖投水自盡，還是未遂。
湖口、九江之戰後，太平軍第三次攻佔武昌。西征軍佔領了安徽、江西、和湖北大片地區，並控制住了武昌、九江、安慶三大上游重鎮，取得了有利的戰略勢態。一八五六年上半年，天京太平軍也主動出擊，擊破了圍困天京已久的清軍江北、江南兩大營，這是太平天國在軍事上的鼎盛期。
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六、洋兄弟來朝（1）
當洪秀全和他的眾兄弟們進入天京城，開始建造他們的人間天堂時，上海外灘上正停泊著三條洋船——英國鬼子的“赫爾墨斯”號（Hermes）、法國鬼子的“加西尼”號（Cassini）和美國鬼子的“色斯奎哈那”號（Susquehanna）。
面對各種謠言和地方官員的干涉要求，洋鬼子們一時不知所措，各行其是。
英國紳士老成持重，憑著同文同種的方便，迅速和美國人達成了一項自保協議，計劃組建一支聯合自衛隊並立刻開始構築防衛工事。英國人不折不扣地執行了協議，派出了七十個大兵登陸，並找了一所堅固的房子駐守起來，每日枕戈待旦，提心吊膽地關注事態的發展。
但在英國人值班的時候，美國牛仔卻壓根沒把協議當回事兒。他們一個兵也沒有派出，自然也沒有修築工事，而且認為只要沒發生什麼災難性的事件，有英國人折騰就足夠了。他們只派出樂隊登岸，在劇院裡演奏了《年輕計程車兵》和《金蓮醜色》等歡快的樂曲。
而慵懶的法國人則對管閒事沒有興趣，他們決定在船上睡覺，只有在法國領事的生命安全受到威脅時，才派兵上岸以表示存在。
四月下旬，好奇心強的英國人終於按捺不住，決定順江而上，去天京考究一番。美國佬雖然也想跟著進行這一壯舉，但他們的航海技術實在太差，觸礁擱淺了，沒有去成。
英國人準備把大英帝國的中立態度告知太平天國方面，並試探一下是否能從太平天國那裡得到比清政府更優惠的商貿政策，當然還有“爭取宗教自由”這個永恆不變的話題。
太平天國的宗教其實是很不自由的，天京城裡的和尚、道士們作為不知禮拜上帝的異教徒，自然倒了大黴。許多經歷過歲月風雨的著名寺廟、道觀被焚燬，佛像石雕什麼的也和信仰一道被摧毀。
可是大水還把龍王廟也衝了。同樣信奉上帝的基督教徒們，下場也不比和尚道士們好到哪裡去，據說有三十多名教徒被燒死在家裡或拋屍街頭。太平軍還搗毀了教堂裡的十字架，把正在作禮拜的七八十名教徒抓起來審判，強令他們改變信仰，按照拜上帝會的儀式祈禱，否則殺頭——這本來是不成問題的問題，大家信仰的不都是上帝麼？
據說只有比較抱團而又人數眾多的###教徒沒有遭到打擊，清真寺大都完好無損，看來在宗教問題上，太平天國也多少有些欺軟怕硬之嫌。
在南京簽訂過條約的英國人，到底是輕車熟路，雖然在路上遭到了太平軍的炮擊，但並未還擊，順利地抵達了目的地。可是他們等到的卻是太平天國的一紙照會，題目叫做“為通曉體制，為仰遠方兄弟知照事”，稱“吾主”洪秀全為“天下萬國之真主”，故“天下臣民有望來朝者”，必須嚴格遵守朝貢的規則。這讓領隊的文翰爵士相當惱火，按這個規定，他得首先自報姓名、職業、國籍，很可能還得向太平軍的官吏跪拜，這對跋扈慣了的英國鬼子來說，是不可接受的——俺頭頂上飄揚的米字旗是幹什麼吃的？事關帝國體面，文翰爵士只好藉口長江上天氣不好，一直呆在船上不下地。
翻譯官密迪樂和船長費煦這兩個小人物沒有那麼多顧忌，進城遊玩了一番，還接受了北王韋昌輝和翼王石達開的接見。但這次接見的場面相當中國化，而且一開始充滿敵意。兩個洋鬼子被喝令下跪，解下佩劍，然後站著聽訓，太平軍還敲山震虎，藉故把他們的嚮導敲打了一頓。
不過一旦進入交流，氣氛就和緩了下來。當北王韋昌輝問密翻譯是不是敬奉上帝時，洋鬼子終於可以得意地回答說，“俺們已經拜了###百年了！”北王對此有些驚異，然後就開始考問洋鬼子的學問，你知不知道我們的“天條”啊？洋鬼子想了半天，才弄明白可能是“十誡”