消除城腳的火力死角，使在城下穴城的農民軍無處藏身。
雙方攻守了七天，都打得很艱苦。
在包圍圈外的明軍副將陳永福，得知開封被圍後，急率五百精兵回防開封，二月十六日趕到城下，強行衝過農民軍大營突至城下。城中不敢開門，用繩子將他們縋入城中。十七日，李自成親自到城下觀察地形，被陳永福的部隊發現，陳軍用弓箭近距離狙擊，李自成左眼中箭，幸被親隨冒死救回。
因為主帥受傷，加之河南巡撫李仙風、保定總督楊文嶽和左良玉等各路明軍都正在向開封靠攏，農民軍遂於次日撤圍而去。
第一次開封攻守戰結束。
李仙風因洛陽失守，福王遇害，被崇禎下令逮捕，他自知難逃一死，自殺身亡。陳永福因射傷李自成之功，由副將提升為總兵官。
李自成率軍向西轉移，保定總督楊文嶽尾追，雙方在嵩縣北面的鳴阜遭遇，互有勝負，都沒能給對方以致命的打擊。
崇禎嚴令陝西的督師丁啟睿入豫，以加強中原明軍實力。丁啟睿捧著崇禎賜的尚方寶劍，帶著部隊磨磨蹭蹭地進入中原，他見李自成聲威正盛，不敢招惹，就去尾追張獻忠、羅汝才。他帶著部隊跑到沒有敵人的荊州，還想渡江南下。湖廣巡撫汪承詔向他說：“據可靠訊息，大股流寇都在河南，咱這裡沒敵人，甭煩您老親自來了。”還把渡口的船隻都藏起來了。丁督師無奈，只好北返。經過鄧州，當地人關閉城門，不放他進城；過內鄉，地方上怕他的部隊搶劫，關閉了集市……官軍混到這個份上，連“賊”都不如。
崇禎聽說丁啟睿捧著他給的尚方寶劍，不去好好“剿賊”，專找沒敵人的地方瞎轉悠，連份捷報都拿不出手，很生氣，把關在獄中的原兵部尚書傅宗龍放出來接替丁啟睿，專職負責剿滅李自成。
這年五月，羅汝才和張獻忠意見不合，北上中原與李自成會合。李自成軍善攻，羅汝才軍善戰，他的加入，使李軍如虎添翼。
九月初，傅宗龍和保定總督楊文嶽會師新蔡，準備在新蔡、項城間與李自成決戰。李自成佯裝退向汝寧，在汝寧、項城之間設伏。八日傍晚，傅、楊兩總督輕進中伏，各部紛紛潰散逃跑，楊文嶽苦撐了大半天，也在九日凌晨被部將拖走突圍了。傅宗龍獨率殘兵六千餘人死守馬家莊，他派人給逃走的總兵賀人龍、副將李國奇送信求援，這倆傢伙明知是傅宗龍的命令，卻偏偏裝傻，說這封信從賊中來，恐怕有假，拒不返回援救。他們想進沈丘城，沈丘縣令跑到城頭說：“你們不去援救傅督師，進城幹嘛？”兩人只好訕訕地撤往陳州。
李自成見攻不下馬家莊，遂改為掘壕圍困。三天後，官軍糧盡，宰殺戰馬充飢，又過了四五天，馬也沒得吃了。十六日凌晨，傅宗龍被迫突圍，賴親軍拼死衝殺突出重圍，逃往項城。李軍緊緊追趕，在離項城八里處俘獲了傅宗龍，隨即簇擁著他想混進項城。傅宗龍在城下大喊：“我是傅督師，現已落入敵手，身邊這些都是流寇，城上趕快開炮，千萬別開城門！”李軍大怒，挖去傅宗龍的雙眼，削掉他的鼻子，扔在路邊。城裡守軍把他背入城中，傅因傷勢太重，隨即死去。
六、三戰開封（2）
這是李自成自起事以來，最大的一次勝利。
李自成取得馬家莊之戰的勝利後，連陷商水、葉縣、襄城、南陽等地，於崇禎十四年十二月底，再次圍攻開封。
丁啟睿奉命率部三千人協防開封，但軍紀很差，戰鬥力也不強，李自成首先擊破這一部分明軍，奪佔了開封北門的甕城。知縣王燮負責守北門，逃入北門的丁啟睿還有些殘部被關在北門外，丁向王請求開門放這些人入城，王以為形勢危急，拒絕開門。此時農民軍已經追到，和丁軍殘部在城下混作一團，守城官兵準備用火器射擊並結合火攻，丁怕誤傷城下自己人，堅決反對。王燮明裡表示為難，暗地裡卻命令開火。城下農民軍和丁啟睿殘部都遭到了重大殺傷，李自成見難以得手，急令撤退。
農民軍稍作修整，將大量火器調上已被攻佔的甕城，向北門城樓猛烈射擊，把城壁打得像篩子一樣。周王以重金賞賜，徵募勇士上城與李軍對射。官軍同時組織人手在城牆上築起防火器的掩體，加強了北門防守，穩定了人心。
此時正當冬季，夜裡有不少守城官兵凍死，城裡糧餉也不夠了，有些兵一整天吃不到一頓飽飯。周王前次圍城中已經捐了不少錢糧，這次大家雖然還想打他的主意，但都覺得不好意思開口了。王燮自告奮勇去找周王要錢糧，周王本是個開通的人，加上得知福王在洛