1917年2月中旬，奉天省第27師第53旅旅長湯玉麟在第28師師長馮德麟等的支援下，公開反對張作霖提升警察廳長王永江，致使奉天城秩序動盪，人心恐慌，最終王被迫辭職。張、湯矛盾激化後，清史館總裁趙爾巽返奉調解，吉、黑兩省督軍也派員參加。後湯被迫率所部第53旅離開奉天城，移住新民。
但張作霖仍不罷休，決心依靠日本人的支援，對不聽話的湯玉麟採取“最後手段”。3月4日，張派交涉員馬廷亮和第27師參謀長馬愷赴旅順，為“鄭家屯事件”向日本關東都督道歉。7日，張作霖又赴日本駐奉總領事館，為“鄭家屯事件”向日本領事道歉。
他託菊池轉告日本駐奉天總領事赤冢，請日方保持“好意的中立，並給以精神上的援助”，他將“不惜給以任何報酬”。赤冢認為，對張的援助，是推進日本“在南滿各項事業最難得的機會”。他的報告得到外務大臣本野贊同：“帝國政府十分同情張作霖的立場，因而對他這次採取的行動，決不加任何直接或間接的妨害。”
4月19日，張作霖釋出命令，撤銷湯玉麟旅長職務，並派第54旅旅長孫烈臣率兵3200餘人包圍新民，監視湯部交卸。湯帶1100餘人槍乘火車向廣寧投靠馮德麟。5月4日，張作霖任命親日的張景惠為第53旅旅長。於是，張作霖得到了對第27師和奉天省城的獨斷地位。
在隨之而來的府院之爭中，張作霖積極支援親日的段祺瑞，表示堅決擁護對德宣戰。還於5月28日發出“勘電”，抨擊黎元洪，以與中央“斷絕關係”相要挾，要求解散國會，“任命段總理組織內閣”。30日，他通電宣告與中央脫離關係，並威脅黎元洪說，倘“意存蔭庇，別蓄野心，當率遼東子弟直搗京師”。
6月3日，張作霖與馮德麟召集秘密軍事會議，決定加緊備戰，“援助中央”。隨後在當月上旬�