部隊打冰球）。直到第三年在申請大學的能力測試中他的數學取得優異成績，他才相信自己似乎也有學習的潛能，之後他的成績一路扶搖直上，最終他被獲准進入哈佛大學就讀。那曾是他父親的母校。
起初，麥克尼裡一心想成為一名醫生。1972年他到哈佛後就申請選修了醫學預科課程。但他的經濟學老師比爾·拉迪切爾沒費多少功夫就讓他改行學了經濟。（麥克尼裡和蓋茨此時都在哈佛，但兩人都認為彼此在校園裡未曾謀面。蓋茨在1975年也就是進校一年後就中途輟學，為此，麥克尼裡得意地說：“至少我還是畢了業。”）畢業時，麥克尼裡撰寫了一篇論文，抨擊美國政府50年代干預工業製造。文中充滿了無政府主義的論調。不過，他的研究多半是蜻蜓點水般一帶而過，並無深度。麥克尼裡喜歡說自己主修的專業是啤酒和高爾夫球。他曾率領哈佛高爾夫校隊參加1976年的NCAA聯賽，可惜與冠軍失之交臂。
畢業後，麥克尼裡開始到工廠尋求發展。他在伊利諾斯州中部的羅克韋爾國際公司找到了份基層的管理工作。這家公司生產半鉤掛式拖拉機的車體。他度過了兩年旋風式的管理生涯，其間他把全部由臨時僱員組成的生產流水線管理得井井有條。又為汽車商家排憂解難，並且為推銷產品跑遍了伊利諾斯州城鎮的大街小巷。在空閒時，他自己設計了一種可塑的摩托車坐墊。這一種產品使羅克韋爾國際公司屬下的一座即將倒閉的工廠重新變得生機盎然。
麥克尼裡曾向斯坦福大學的商業學院提出過兩次入學申請。但都因他在哈佛的學業平平而未獲批准。當他第三次提出申請後，他傑出的工作表現終於幫他叩開了斯坦福的大門。1978年進校後，他�