府裡的三個幹部（一個縣府秘書、兩個刑警隊長）欺上瞞下，買放了重大案犯。關於這一點，《水滸傳》的作者寫得恰如其份，既沒有拔高他，也沒有美化他。說他們是為了“義氣”，也說得通：這是江湖義氣、“哥兒們義氣”。
《水滸傳》中說宋江是個仗義疏財的人，時常接濟窮人。他是一個縣衙門裡的小吏，家裡也不過是個中小地主，收入並不十分多，至少不能和柴進相比，從後文描寫他的家境來看，很可能連晁蓋也比不上。他哪裡來的許多錢財賙濟“天下好漢”和地痞賭棍兒？因此如何正確認識宋江這個人，對於他的經濟來源、是不是一個廉潔奉公的正派人，不能不加以考慮。
我曾經做過這樣一個小小的調查，詢問每一個看過《水滸傳》的人：“你最喜歡《水滸傳》中的哪個人？最不喜歡的是哪個人？”回答最喜歡的人，答案各人並不完全相同，有喜歡武松的勇敢的，有喜歡魯智深的義氣的，還有喜歡燕青的對主子的忠心的；但是最不喜歡的人，幾乎無一例外，都說最不喜歡宋江，有說他陰險惡毒的，有說他假門假氏、假裝義氣的，有說他葬送了梁山兄弟的，還有人說他集各種壞品質於一身，就是沒有真心實意的好心腸的。
吳越評70回本水滸傳 第十七回（7）
這就產生矛盾了。這個宋江，究竟有什麼德能，竟能黑白兩道通吃？讓一班殺人不眨眼的土匪強盜一看見他，立馬“納頭便拜”，口稱哥哥？這是當時的真實情景？還是施耐庵故意誇大其詞，給宋江塗脂抹粉？
關於宋江的兩個綽號“及時雨”和“呼保義”，前一個容易理解，後一個歷代各注家有許多解釋，但都牽強附會，最通俗的解釋是：呼喚他來保護忠義。下面的資料，可供參考：《輔耕錄》中說：武正八品曰保義校尉，從八品曰保義副尉。言吏員未授職，已呼之為保義也。及宋時相呼曰保義，亦似通稱，如員外之類。——也就是說，在宋朝，就把“保義”當作“通稱”，是一種客氣的稱呼。“呼保義”，似乎可以解釋為“叫叫的保義”（不是真正的八品官）。
莊綽的《雞肋編》中有一個小故事：晉人南寇，上皇遽（jù鋸）遜位，聞將及都城，乃與蔡攸及一二近侍，微服乘花石綱小舟東下，人皆莫知。至泗上，徒步市中買魚，酬價未諧，估人呼之為保義，上皇顧攸笑曰：“這漢毒也！”——這樣看來，被人家叫做“保義”，也並不是什麼光彩的事情。
宋江後來推舉盧俊義做梁山之主的時候，也曾經說他自己有“三大不足”：“非宋某多謙，有三件不如員外處：第一件，宋江身材黑矮……第二件，宋江出身小吏，犯罪在逃，感蒙眾兄弟不棄，暫居尊位……第三件，宋江文不能安邦，武不能服眾，手無縛雞之力，身無寸箭之功……”當然，這些並不是宋江的真心話，但也算他還有一點兒“自知之明”。不過，小說的作者施耐庵在宋江出場的時候，卻把他捧到天上去了：
這宋江在鄆城縣做押司，他刀筆精通，吏道純熟；更兼愛習槍棒，學會了多種武藝，平生只好結識江湖上好漢：有人來投奔他，不論高低，沒有不納的，留在莊上，終日追陪，並不厭倦；如果要起身離去，還盡力資助，的確是揮金似土！有人向他求錢物，也不推託；而且喜歡行方便，每每幫人排難解紛，只想周全人性命。還時常散施棺材藥餌，賙濟貧苦，扶助困難。因此山東、河北聞名，都稱他做“及時雨”；拿他比做天上下的及時雨一般，能救萬物。
宋江出身中小地主，雖然“自幼曾攻經史，長成亦有權謀”，但他並不想“上京趕考，圖個一官半職”，只在衙門裡當一個押司，不過相當於今天的普通科員而已。仗著他“刀筆精通，吏道純熟”，在鄆城縣倒也左右逢源，黑白通吃。他之所以不去赴考，是因為宋代有“本地人不許在本地當官”的規定，而“吏”則不在這個限定之內。這是宋江的聰明之處。他知道遠離家鄉去做官，還不如在本縣做“吏”生活更安定。“官”要三年一遷，“吏”雖然沒有高升的機會，卻可以在一個地方終老。正因為如此，宋江還有一個“孝子”的光環和美名：“孝義黑三郎”。
按照《水滸傳》作者對宋江的定義，這是一個不但忠孝，而且仁義的完人。但是他作為一個“縣政府幹部”，居然不顧國法，只考慮“兄弟情誼”，來一個“私放晁天王”，這怎麼能算是“忠”呢？
晁蓋犯的，可不是一般的罪行，性質可能比今天的搶劫銀行還要惡劣幾分。吏道純熟的宋江，當然也熟悉律法，一旦得知何濤來抓晁蓋，什麼國法倫理之類，通通不顧了，他首先想到的是：