作者寫一部書，首先要弄清楚主題的時代背景，不然，就按不準時代的脈搏，會遊離於時代主流之外；讀者評價一部作品，也首先要弄清楚書中人物的時代背景，不然，也會按不準時代的脈搏，不知道這些人的所作所為，究竟對國家、民族、社會有利還是有害。
《水滸傳》的時代背景是北宋末年。儘管宋代的中原和江南地區，對比周邊的少數民族地區而言，已經具備了比較先進的工農業生產力，特別是出現了極盡奢侈的皇家花園和巍峨的宮廷建築、繁華的城市規劃和相當有成就的文學藝術作品，而且宋徽宗趙佶自己本人就是一個書畫名家；但是也無可否認，所有這些輝煌和繁華，都是建築在人民的貧窮和苦難之上的。皇家的奢侈富有，不等於國力強大。宋徽宗在位的二十五年（1101…1125），正是中國人民的內憂外患最最嚴重的時代。北宋所處的地理環境，版圖是中國歷史上最小的，北面是強敵遼、金，時時侵犯疆界。到了宋徽宗時代，金兵大舉入侵，甚至把徽、欽二帝擄走，迫使北宋南遷，在臨安偏安一隅。北宋末年的宋徽宗時代，國內的政治環境，基本上是“君昏臣奸”，苛捐雜稅極重，巧立名目，民不聊生，百姓身受多重壓迫，那是一個百姓大眾接近於在死亡線上�