“是！”王慶祺不待翁同龢有所表示，便即答道：“請皇上命題。”
皇帝舉目四顧，想找個詩題，一眼望見簾外黃白紛披，菊花開得正盛，正好拿來作題，“就以‘菊影’為題吧！”他手指著說。
“請限韻。”
“不必限了。限韻拘束思路。”
於是變了學生考老師。當然，這是考不倒的，不過刻把鍾工夫，兩個人都交了卷。
“很好！”皇帝念著翁同龢的詩稿說：“‘無言更覺秋容淡，有韻還疑露氣浮’，這才是寫菊影，不是寫菊花。我帶回宮中去看。”
一回宮剛想找個清靜地方去看王慶祺所進的書，慈禧太后派人傳召，到了長春宮，只見一群太監，捧著貢緞金珠等物，進宮來請慈禧太后過目。這是臣下為她上壽的貢物，最多的是緞子，一匹總要五十兩銀子，起碼進兩匹，就去了一百兩，皇帝倒覺得於心不忍，但亦不便諫阻。
“你看看，”慈禧太后遞了一張紙給皇帝，“他們打禮部抄來的儀注。我看，不必費這麼大的事。”
是太后逢四十整壽的儀注，從賜宴到加恩大臣的老親，刊了長長的一張單子，皇帝仔細看完，很恭敬地說：“兒子明天就叫軍機辦！”
“不！”慈禧太后搖搖頭，“本來熱鬧熱鬧，倒也可以，偏偏教日本人鬧的！算了，就咱們在裡頭玩兩天吧！”
“這也是大家的孝心。皇額娘就依了兒子，照單子上辦……。”
“不好！不好！但願你爭氣，再過十年，好好給我做一個生日。”慈禧太后接著便作了具體的指示：十月初十在慈寧宮行禮，禮成以後，只在內廷開宴。所有照例的筵宴，無須舉行。在宮外的公主，以及福晉命婦，進慈寧宮行禮後賜宴。
於是第二天便下了上諭，此外又有加恩大臣老親的恩詔，說的是：
“本年十月初十日，恭逢慈禧端佑康頤皇太后四旬萬壽，慶洽敷天，因思京內外實任文武一二品大員老親，有年屆八十以上者，康強逢吉，祿養承恩，洵為盛世嘉祥，允宜特加賞賚。著吏部、兵部、八旗都統，即行查明，分別諮報軍機處，開單呈覽，候旨施恩。”
其實這是不須查報的，京內外一二品大員，有老親在堂，高年幾何？軍機章京那裡，有張很詳細的單子，開了上去，第一名是大學士直隸總督李鴻章、湖廣總督李瀚章的老母李太夫人。
“這可真是有福氣的老太太了！”慈安太后讚歎著說：“兩個兒子都是總督，只怕少見。”
“這還不足為奇。”慈禧太后說：“兄弟前後任，做孃的在衙門裡不用動窩兒，這就少見了。”
“對了！李瀚章接他兄弟的湖廣總督。”
“這個總督太夫人是大腳。”慈禧太后笑道：“有這麼一個笑話，她從合肥坐船到武昌就養，滿城文武都到碼頭上跪接，總督老太太提著旱菸袋，也不用丫頭扶，‘蹬、蹬、蹬’地就上了岸。坐上總督的八抬綠呢大轎，那雙尺把長的大腳，一半露在轎簾外面，李鴻章扶著轎槓，看看觀之不雅，就衝轎裡說了句：”娘，把一雙腳收一收。‘你知道他娘怎麼回答他？“
“怎麼回答？必是一句笑斷人腸子的話！”
“可不是！”慈禧太后自己先掩口笑了，笑停了說：“他娘說：”你老子不嫌我，你倒嫌我！‘“
慈安太后大笑，“這倒跟《紅樓夢》上的劉姥姥差不多。”她說，“漢人的官宦人家，象她這麼大腳的，還怕不多，只怕是偏房出身。”
聽得這一句，慈禧太后就不作聲了，臉色象黃梅天氣，驕陽頓斂，陰霾漸起。慈安太后為人忠厚，心裡好生懊悔，不該觸及她的忌諱，便訕訕地問：“這該怎麼加恩？是你的生日，你拿主意好了。”
慈禧太后定的是，每人賜御書匾額一方，御書福壽字，文綺珍玩等物，當然是名次在前的多，在後的少。
這下南書房的翰林就忙了。名為御書，其實是潘祖寅、孫詒經、徐郙這些在“南書房行走”的人代筆，先擬詞句後揮毫，寫好了鈐蓋御璽，然後送到工部去制匾，一律是綠底金字。
皇帝的書房當然停了，白天召見軍機以外，就忙著兩件事，一件是勘察三海，怎麼修、怎麼改，得便就又到前門外去遛一趟，再一件便是親自參預慈禧太后萬壽的慶典。
慶典中最重要的一項，不是皇帝率領臣工行禮，也不是內廷賜宴，而是唱三天戲。自從王慶祺奉派在弘德殿行走，皇帝對這方面的“學問”，大有長進了，君臣之間，雖不便公然研究如何行腔運氣，