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“洋人的事，我不太清楚，不敢說，至於那些督撫，也不過兩江、湖廣……啊，”立山驀地裡想起，“湖北出了大新聞，你聽說沒有？”
“不是說鬧假皇上嗎？”
“是啊！”立山問說，“宮裡也聽說了？”
“沒有人敢說。這一說，不鬧得天翻地覆。”李蓮英扳著手指，唸唸有詞地數了一會說：“剛好二十。”
“二十？什麼呀？”
“皇上名下的，死了二十個人了。”
這一說，立山才明白，是皇帝名下的太監，這兩年來被處死了二十人之多。立山想起因為在瀛臺糊新窗紙而被責的那回事，頓有不寒而慄之感，話也就無法接得下去。
“湖北也稍微太過分了一點兒！”李蓮英意味深長地說，“年初二就給他一個釘子碰，也夠他受的。”
“喔，”立山問，“怎麼回事，我倒還不知道。”
李蓮英不答，從書架上抽出一本宮門抄遞給立山，揭開來看，第一頁開頭寫的是，光緒二十六年正月甲辰朔，下載上諭兩道，都是皇帝三旬壽誕，推恩內廷行走王大臣及近支親貴的恩旨。正月初二隻有一道上諭，原來先有電旨：命各省將關稅、鹽課、厘金，裁去陋規，以充公用，並將實在數目奏報。張之洞電覆，湖北的這三項稅，以及州縣丁漕平餘，經逐漸整頓，已無可裁提，又說近年來戶部提撥太多，湖北督撫籌款甚苦。最後定個辦法，以後每年總督捐銀二千兩，巡撫以下遞減，全省官員共捐七千七百兩。朝旨申斥：“張之洞久任封疆，創辦各捐，開支國家經費，奚止鉅萬，即以湖北一省而論，豈竟弊絕風清，毫無陋規中飽？乃以區區之數，託名捐助，實屬不知大體！著傳旨嚴行申飭，所捐之項，著不準收。”
這還不算，最後又有一段：“嗣後如實在事關緊要，準其簡明電奏，若尋常應行奏諮事件，均不得擅髮長電，以節糜費。”
看到這裡，立山伸一伸舌頭，“好傢伙，這個釘子碰得不小。”他說，“照這麼看，那件假皇上的案子，大概快要結了。”
“不結也不行，莫非真的在武昌立一個朝廷？”李蓮英說，“我看，姓張的還沒有那麼大的膽子。”
“是！老佛爺還是有老佛爺的手段。”
“就是這話羅！”李蓮英執著立山的手說，“咱們自己兄弟，我有一句話，凡事只要對得起老佛爺！別的不妨看開一點兒，無須認真。”
立山細味弦外之音，是勸他對端王兄弟容忍。這當然是好話，雖然心裡不甚甘服，但李蓮英的意思是可感的。因此，沉默了一會，用很誠懇的語意答說：“衝你這句話，我就委屈我自己好了。”
這樣談到天黑，聽差來請示，飯開在何處？李蓮英先不答他的話，問一句：“今兒有什麼看得上眼的東西請立四爺？”
“蒸了一條鹿尾。”
鹿尾是“八珍”之一，貴重在猩唇、駝峰、熊掌之上，但李蓮英卻大搖其頭，“胡鬧！”他說，“這種有名無實的東西，只能唬老趕，端出來不是叫立四爺笑咱們寒磣？”
聽差毫無表情地說：“還有個火鍋。”
“有些什麼東西？”
“關外捎來的野味。”聽差答說，“樣數不少。”
“那還罷了。我也懶得動了！”李蓮英看著立山問：“就在這兒吃，好不好？”
“那兒都好。”
於是聽差悄然退出。不一會復又回身入內，打起簾子，另有兩個人抬著桌面，接踵而來，是仿上方玉食的辦法，一張桌面往大理石方桌上一套，現成的兩副杯筷，六碟小菜。所用的五彩瓷器，立山入眼便知，是富貴人家都難得一見的整桌的康熙窯。
六個碟子在精於飲饌的立山看，亦知別有講究，宣威火腿，西安臘羊肉，錦州醬菜，都是市面所無的珍物，本地出產的只有一碟小黃瓜，非時之物，昂貴非凡，一條就值一兩銀子。
“喝什麼酒？”
“還是南酒吧！”
南酒就是紹興酒。李蓮英“在理”，自己煙酒不沾，但家有酒窖，為立山開了一罈十來年陳的花雕，是十斤的小壇，說明白，立山喝不完得帶走。
“菜不多。”聽差為主人宣告，“火鍋不壞，讓四爺留著量吃火鍋。”
等火鍋端上來，聽差報明內容，是滿腹皆黃的“子蟹”熬的湯，內有關外來的“冰雞”，就是野雞，但非極肥的不作冰雞，是內府貢品，連王府都難得吃到的。此外有遼河的白魚，寶坻的銀魚，以及來自