平的年代，時間像流水一樣過得飛快。
新朝建立後數年，劉申在全國進行了一輪農桑、水利、稅賦和吏治方面的巡視，親自跑遍了全國所有的州府和一半的縣郡，在魏國清、顏觀心、徐在田等人的襄助下，把全國的政務打理得河清海晏、井井有條。
這一輪次大規模的皇帝親巡後，他在運京休整了一段時間，日子也過得相對安定，算是他和母親從峒城逃亡以來，待在宮中最持久的一段時間。
在這段時間裡，宮中多位嬪妃有了身孕，不久後，劉申和其他妃嬪的子女也都陸續出生了。
孩子們的不斷降生，給宮廷裡帶來了勃勃生機，各宮各院，經常都能聽到孩子們奔跑嬉鬧中銀鈴般的笑聲。
劉申心情大好，每天回宮以後，都務要先招孩子們來訓誡一番，親熱一會兒，臉上總是春風和煦，對各宮嬪妃撫育兒女有功，也常有嘉勉賞賜。
唯一的遺憾，就是皇太后過慣了顛沛流離、提心吊膽的日子，太平這一到來，每日兒孫繞膝，笑語歡聲，身心這一放鬆，疾病就襲來了。
新朝建立後，皇太后一連生病了好幾次，每次都拖延日久，消耗巨大，眼看著就日漸虛弱衰朽了下去，風韻猶存的臉上也失去了往日光澤，就連手上的面板也變得鬆弛青白，佈滿了老年人特有的皺紋和斑點。
劉申和我，雖然率領宮中女眷日夜精心侍奉，但皇太后的身體狀況一直不見根本的好轉。
每次離開上陽宮之後，劉申的心情都很沉重。他對我感慨說，過去苦難的日子，母子都是一路相依為命，如今，好不容易有了安定太平的日子，可以讓母親好好享受一下了，母親的身體卻又不行了，本來還想休整一段，帶著母親到各地走走，讓母親回自己的孃家故里去省一下親，圓一下多年的思鄉之夢，也好好封賞一下母親的家族，但是，看母親如今的身體狀態，大概是無法成行了。
看著劉申憂鬱悲傷的樣子，我心裡也很難過。像皇太后這樣明白事理的女子，也並不是歷朝歷代都會有的，有她老人家坐鎮後宮，我心裡也覺得更加有底氣一些。想到皇太后可能日漸衰朽，終有一日棄世離開，我也和劉申一樣，難忍內心的悲痛。
帝王皇后又便如何？面對親人的衰老、疾病和死亡，就和蜎飛蠕動的小飛蛾、小螞蟻一樣，毫無力量，什麼也無法改變。
難道，我們就只能這樣，一次次眼睜睜地看著死神，拖走我們所愛的親人嗎？
很多人都認為答案就是如此，我們只能這樣看著，直到自己也被死神拖走。
但是，我不相信就只能這樣束手無策地看著。
我堅信，必有救度生死的辦法。如果那些關於神仙的說法是真的，如果那些關於高僧去世時化為虹光的說法是真的，如果當年佛圖澄大師初到中土，在苻堅皇帝面前憑空變出清水中盛開的蓮花，如果鳩摩羅什大師當眾從容吃下一把鐵釘，如果這些事情是真的，那就一定有人找到過那條道路、那個方法。
我渴望也找到它。我相信它存在。
（二）
新朝建立後的第5年，世子到了開蒙入學的年齡。
劉申在朝中的肱股之臣和飽學之士當中，經過精心的選拔，挑選出魏國清和當時的一代大儒薛仁昌等8人，分別拜為世子太傅和世子太保，又封授了8人為世子少保，並從宗師和貴族大臣家，為世子挑選了8人，作為世子侍讀，陪伴世子入上書房學習。
世子太傅的職責，便是擔任世子文科各門功課的主講老師，負責為世子講解各種開蒙的儒家做人處事的立身學問，並進行詩詞文賦、禮樂儀軌等方面基礎訓練；世子少保的職責，便是擔任世子武藝各門功課的主講老師，負責教授世子騎射、格鬥、用兵等方面的知識和技能。世子少保，則是世子文武課程的具體教練，負責考察世子的日常功課完成情況、進行階段考核，對世子不能熟練的地方，陪伴著給予一對一，或者多對一的具體指導。
而世子侍讀的作用更為重要，這些宗室貴族子弟，要麼是家族顯赫，勢力強大，為未來皇帝所必須倚重，要麼是個人稟賦突出、品性高潔，可以與世子共同成長，結下深厚的友誼，將來世子登基後可以重用為肱骨之臣，搭建自己執政的基礎班底。
與民間百姓想象的不同，做世子，可不是榮華富貴、奢侈享受，做世子是一份極其艱苦的工作，從小就要為天下人的福祉，為國家的繁榮安定，而犧牲自己的童年樂趣。
世子自開蒙入學以來，每天都是天不亮就起床習武，之後回來