核並不是質子和中子的一種最“節約”的組合方式。氦核還可以經過聚變轉化為更加複雜的原子核，例如可以經過聚變而成為象鐵原子等一類很複雜的原子核，同時發射出更大的能量。
由此可見，前面所說的那１，０００噸氫聚變為９９３噸氦之後，還可以進一步聚變為９９１．５噸鐵。也就是說，當氫聚變成氦時會有７噸質量轉變為能量，而當氦聚變為鐵時，只有１．５噸的質量轉變為能量。
然而，到了氫原子都聚變為鐵原子，聚變過程就到頭了。因為在鐵原子核中，質子和中子是以最穩定的形式組合在一起的。鐵原子的任何轉化，不論是轉化為較簡單的原子，還是轉化為更復雜的原子，總是吸收能量、而不是放出能量。
因此可以說，當一顆恆星發展到“氦階段”時，它已經用掉了五分之四可資利用的聚變能，而當朝著“鐵的階段”發展時，它放出剩下的那五分之一的聚變能，全部聚變能到此就用完了。
但是再往後又將發生什麼情況�