《勸學篇》集洋務教育思想之大成，對中國近代史上中體西用的政治、文化、教育思想作了理論上的總結。《勸學篇》共四萬餘字，分二十四篇。內篇九，講中學；外篇十五，講西學。“中學為體，西學為用”是《勸學篇》的一貫精神，主張在維護封建綱常名教的原則下，謹慎地接受西方資本主義社會的技藝，以此技藝來救清王朝封建制度和學術文化之“闕”，以達到維護封建制度的目的。張之洞晚期形成的教育思想越來越暴露出洋務教育的反動性一面，他害怕資產階級利用西學特別是西方政治、哲學、思想等作為反對封建專制統治的革命武器，所以他禁止私學教習政治法律與兵操，查禁反對封建名教的資產階級革命家所辦報刊雜誌，乃至殘酷殺害革命黨人等。
但張之洞晚期也順應時代潮流，積極參與廢除科舉制度和擬定癸卯學制。癸卯學制亦稱《奏定學堂章程》，這是我國第一個正式頒行的近代學制，對科舉制度的廢除和促使中國教育走向現代起了重要作用。癸卯學制包括二十個檔案，其中主要是“學務納要一冊，管理學校通則一冊，實業學堂一冊，請講學生章程一冊”。這個學制的教育宗旨是“中體西用”，具有資本主義國家教育制度的形式，明確規定了各級學校的學習年限與學習目標，採用新的教育內容與方法。在這個學制的推動下，光緒三十一年（1905）清朝徹底廢除了自隋唐以來的科舉考試製度，新學堂也得到了很快的發展，光緒二十九年（1903）以前，全國官辦學校為數很少，新學制推動後不到八年，全國新學堂發展到五萬二千多所，學生人數達一百五十多萬人。
光緒三十二年（1906），張之洞晉協辦大學士，後督辦粵漢鐵路，充實錄館總裁官，1909年去世，著作有《張文襄公全集》。
【點評】
從晚清中興四大臣身上，我們不難發現即使有諸葛亮再世，也不能中興晚清的緣由了。這四大臣之間的作用是相互抵消的，特別是以曾國藩、李鴻章為代表的對外軟弱派在政局中佔著主導地位，把強硬派取得的功績給化為了烏有。
軟弱派在洋務運動中，崇洋媚外，對洋人採取了一種過分依賴的態度，到處表現出一種奴顏媚骨的嘴臉以討好洋人，想以此來換取洋人的支援，結果被人越發看不起，洋務運動始終只能學到別人的浮表和過時的末技，這就根本談不上中興之路了。因此，晚清的中興之舉，只能給未來播下一些種子，要想國家富強，只能化為了一場夢。晚清中興的失敗留給後人的教訓是：永遠不要讓軟弱派主政，軟弱派只能使強國變弱，使弱國滅亡，依靠他們來變革圖強，無異於緣木求魚。
值得回味的是，軟弱派在主觀上也是希望國家富強的，所以才會掀起一場洋務運動，實踐魏源的“師夷之長技以制夷”的思想。有道是，吃一塹長一智。這些中興的大臣，皆是智慧之士，看到此“軟弱姿態”無效了，為什麼不改變方略？難道這是一種性格使然？政治上的軟弱性是由一種人格的軟弱性決定的嗎？但他們對農民起義，又為什麼那麼殘酷強硬呢？是什麼決定了他們對外政治上永遠的軟弱性？
第十八章 百日維新始末
甲午戰爭北洋海軍的全軍覆滅及《馬關條約》的簽訂，舉國震驚，它標誌著洋務運動救國的徹底失敗。在全國上下的群情激憤中，預示著將有一場新的風暴來臨。
一、戊戌變法
《馬關條約》簽訂以後，立刻在國內引起軒然大波，全國人民奮起反對，痛罵李鴻章的賣國行為。此時，正是全國舉子在北京會試的時候，康有為、梁啟超兩人一起寫了份長達一萬四千字的《上皇帝書》，參加會試的各省一千多名舉人都簽了名，然後集合起來，到都察院門前請願，求都察院向皇上轉達他們的意見。
這就是轟動一時的“公車上書”。這次“公車上書”，雖然皇帝沒有看到，但影響極大，康有為、梁啟超成了維新派的領袖。
“公車上書”的第二天，會試發榜，康有為考中了進士，清廷授予工部主事，但並沒有影響他的維新思想。不久，康有為又用進士名義，第三次給光緒帝上書，這一次，光緒看到了，他讀後非常讚賞康有為的主張。一個月後，康有為又寫了《上皇帝第四書》呈了上去。
康有為這些“上書”，光緒的教師翁同龢都讀過，覺得說得在理，並積極向光緒推薦。光緒讀後，心裡久久不能平靜。他的心被熾烈的火焰所燃燒，他陷入了深深的思索之中。
光緒親政六年來，耳聞目睹的內政外交，皆是一本失敗的記錄，他從康有為的文