試！”洪英石、魯師曶也附和著說了幾句不犯著出位冒險的話。珏齋哈哈大笑道：“你們倒這樣替我膽小！那麼叫我一輩子埋在書畫骨董裡，不許蘇州再出個陸伯言嗎？”正說得高興，忽見餘漢青手裡捧著個古錦的薪匣，得意洋洋地走進來，嘴裡喊道：“我今天替老帥找到一件寶貝，不但東西真，而且兆頭好，老帥要看，必要先喝了一杯賀酒。”珏齋笑道：“你別先吹，只怕是馬蹄燒餅印的古錢。我可不是潘八瀛，不上你骨董鬼的當，看了再說。”漢青道：“冤屈死人了！這是個流傳有緒的真漢印，是人家祖傳不肯出賣的，我好容易託了許旁人，出了二百兩湘平銀才挖了出來。還有附著一本名人題識的冊頁，明天再補送來。老帥你自己瞧吧。”說時雙手遞上去。珏齋接了，揭開蓋來，只見一個一寸見方、背上縷著個伏虎紐的漢銅印，製作極精；翻過正面，刻著“度遼將軍”四個奇古的繆篆，不覺喜形於色，忙擎起一杯才斟滿的酒，一飲而盡，拍著桌子道：“此印正合孤意H者，古通渡，要渡非艦不可。我意決矣！”連喊“快拿紙筆來”，倒弄得大家相顧詫異。家人送上一枝蘸滿墨水的筆。珏齋提筆，在紙上揮灑自如地寫了一百多字。大家方看清是打給北洋威毅伯的電報，大力主張和日本開戰，自己願分領海軍一艦隊以充前驅。寫完，加上“速發”兩字，隨手交給家人送電報處去發了，大家便不敢再勸。這便是珏齋請告奮勇最初的動機。不想這個電報發去後，好象石沉大海，訊息杳然，倒是兩國交涉破裂的訊息，一天緊似一天。
高升運船擊沉了，牙山不守，成歡打敗，不好的警信雪片似地飛來。統帥言紫朝還在那裡捏報勝仗，邀朝廷二萬兩的獎賞，將弁數十人的獎敘。珏齋不禁義憤填膺，自己辦了個長電奏，力請宣戰，並自請幫辦海軍，兼募湘勇，水陸並進，身臨前敵；立待要發，被魯師曶攔住，勸他先電唐卿，一探龔、高兩尚書的意旨如何，再發也不為遲。珏齋聽了有理，所以有唐卿這番的洽商。唐卿的電覆，差不多當夜就接到。珏齋看了，很覺滿意，把電奏又修改了些，添保了幾個湘軍宿將韋廣濤、季九光、柳書元等，索性把俞虎丞也加入了。發電後，就喚了俞虎丞來，限他一個月內募足湘勇八營做親軍。又吩咐修整槍械，勤速操練。又把生平得意的槍炮準頭練習法，印刷了數千本，發給各營將領實習。又召集了司、道、府、縣，籌議服裝餉糈，並結束許多未了的公事，足足忙了一個多月。那時，與日本宣戰的明諭早釋出了。日公使匡次芳也下旗回國了。陸軍方面，言、魯、馬、左四路人馬，在平壤和日軍第一次正式開戰，被日軍殺得轍亂旗靡，只有左伯圭在玄武門死守血戰，中彈陣亡。海軍方面，丁雨汀領了定遠、鎮遠、致遠等十一艦，和日海軍十二艦在大東溝大戰，又被日軍打得落花流水，沉了五艦，只有致遠管帶鄧士昶血戰彈盡，猛撲敵艦，誤中魚雷，投海而死。
朝旨把言、魯逮問；丁雨汀革職戴罪自效；威毅伯也拔去三眼花翎，褫去黃馬褂。起用了老敬王會辦軍務，添派宋欽領毅軍、劉成佑領銘軍、依唐阿領鎮邊軍，都命開赴九連城。大局頗有岌岌可危的現象。同時珏齋也迭奉電旨，申飭他的率請幫辦海軍，卻準他募足湘軍二十營，除俞虎丞八營本屬親軍外，韋廣濤六營、柳書元六營，也都歸節制；命他即日準備，開赴關外。好在珏齋佈置早已就緒，軍士操演亦漸純熟，一奉旨意，一面飭令俞虎丞星夜整裝，逐批開拔；一面自己把撫署的事部署停當，便帶了一班親信的幕僚隨後啟行，先到天津，一來和威毅伯商購精槍快炮，二來和戶部籌撥餉款。誰知到了天津，發生了許多困難，定購的槍炮，一時也到不了手。光陰如駛，忙忙碌碌中，不覺徊翔了三個多月，時局益發不堪了。自九連城挫敗後，日兵長驅直入，連破了鳳凰岫嚴，直到海城，旅順、威海衛也相繼失守，弄得陵寢震驚，畿輔爺，天顏有喜的老佛爺，也變了低眉入定的法相，只得把六旬慶典，停止了點景。把老敬王派在軍務處，節制各路兵馬，兼領軍機；把樞廷裡莊慶藩、格拉和博兩中堂開去，補上龔平、高揚藻，又添上一個廣東巡撫耿義；把劉益焜派了欽差大臣，節制關內外防剿各軍；珏齋和宋鐵派了幫辦，而且下了嚴旨，催促開拔。在這種人心惶惶的時候，珏齋卻好整以暇，大有輕裘緩帶的氣象，只把軍隊移駐山海關，還是老等他未到的槍炮。一直到開了年，正月元宵後，才浩浩蕩蕩地出了關門，直抵田莊臺，進逼海城。一到之後，便擇了一所大廟宇做了大營。只為那廟門前有一片百來畝的大廣場，很可做打靶操演之用，合了珏齋之意。跟去的一班幕僚，看看珏齋這種從容不迫的態度，看他每天一