役中立有戰功，這一年，鄭和二十九歲。
永樂三年（1405年）鄭和第一次下西洋，鄭和三十一歲。以後，永樂五年（1407年）、永樂七年（1409年）、永樂十年（1412年）、永樂十四年（1416年）、 永樂十九年（1421年），奉命出使西洋。
永樂二十二年（1424年）鄭和曾受命到舊港，給賜其宣慰使印信。
宣德五年（1430年），於是，派鄭和第七次下西洋，這年，鄭和年五十六歲。三年後，鄭和於西洋返回途中，卒於印度古裡，年五十九歲。
鄭和墓在南京城外牛首山。
鄭和立其兄鄭文銘之子為後，命鄭賜，字恩來。
鄭和出身於回教世家，是回教徒，為他出使西洋各國提供了優越的條件。但鄭和對宗教有一種包容的態度。他尊重佛教，並受戒為弟子，法名福善。這又使他在出使眾多佛教國家時有很多便利之處。
另外，鄭和還尊奉媽祖。媽祖又稱天妃，是中國人敬奉的靖海娘娘。
3．為什麼選擇鄭和做正使
《古今識鑑》卷八記載：鄭和〃身高七尺，腰大十圍，四嶽峻而鼻小，眉目分明，耳山過面，齒如編貝，行如虎步，聲如洪鐘，才負經緯，文通孔孟，博辯機敏，長於智略，知兵善戰〃。據說，明成祖欲通西洋，問擅長相術的袁忠徹：〃三寶領兵如何？〃袁忠徹回答說：〃三寶姿貌才智，內侍中無與比者，臣察其氣色，誠可任。〃於是，明成祖朱棣就任命了鄭和統督部眾前往西洋，結果所至畏服。
這種記載或者不無誇張之處。但是，鄭和能夠在近三十年間，統率大隊人馬，出使三十餘國，顯然是才智過人的。
近年，在福建長樂顯應宮出土了明代雕塑像群，其中的巡海大臣，有人認為這就是鄭和的形象。
2003年10月，在印度南部城市，當年華人較集中的柯枝，發現了一尊鎏金鐵像，供奉在一座中國寺廟中，其裝束形象與顯應宮出土的巡海大臣像極為相似，據認為這也是鄭和像。
第122節：天下共享太平之福（5）
遠下西洋，出訪萬國，這是一項重大的使命。這樣重要的工作為什麼要用宦官擔任呢？這就與明朝的政治制度有關了。
朱元璋一再申明對宦官的禁令，不允許宦官干預政事，但只是不允許他們參與決策，而以宦官擔任政事，傳命出使，在洪武時期也是很經常的事情。朱元璋說：〃大抵此曹只充使令，豈可使當要路，執政操權，擅作威福？朕深鑑前轍，自左右服役之外，重者不過俾傳命四方而已。〃 所以，洪武時期命宦官出使的事特別多，不論是國內還是國外。明朝宦官與外官屬於兩個系統。宦官是天子和親王的私臣，是內官，是皇帝的家人，直屬於皇帝，所以，有關宦官的制度規定都寫在《皇明祖訓》中，與朱元璋對親王公主的規定並列。朱棣靖難奪位後，對宦官更為倚重，選擇宦官擔任使節，就是很自然也是很正常的了。鄭和在靖難之役中立有戰功，深得朱棣的信任，再加上他的個人才能和出身、宗教背景，選派他出使西洋就是可以理解的了。
4．鄭和船隊的航海技術
鄭和船隊遠航，歷盡艱難險阻，但都能化險為夷，順利返航，在當時不能說不是奇蹟：文獻記載了當年航海的壯麗景象：
觀夫海洋，洪濤接天，巨浪如山；視諸夷域，迥隔於煙霞縹緲之間。而我之雲帆高張，晝夜星馳，涉彼狂瀾，若歷通衢者。
鄭和的遠航船隊擁有當時世界上最先進的船隻和航海技術。
鄭和船隊的規模是空前的，船隊由寶船、戰船、座船、糧船、水船組成，共大小船隻百餘艘。其中〃寶船六十三號，大者長四十四丈四尺，闊十八丈；中者長三十七丈，闊一十五丈〃。 明代一尺相當於0。311米，大號寶船長曰138米，寬曰56米。船隊中還有二千料海船和八櫓船。據現代學者推算，二千料海船排水量約為1000餘噸。 船隊各種人員包括官校、旗軍、勇士、火長、舵工、班碇手、通事、辦事、書算手、陰陽官、醫士，鐵錨、木埝、搭材等匠，水手、民稍，共27800餘人。船上備有充足的糧食、淡水、鹽、醬、茶、油、燭、柴，等等。
比鄭和稍晚，即西方史學家所說，進入了世界大航海時代。如果把西方著名航海家的航海規模與鄭和相比較的話，更能看出鄭和下西洋船隊的龐大。
1492年，晚87年，哥倫布航海，發現新大陸
帆船 3艘，最大的排水量不足