一心一意想巴結高拱而圖升官的蔡國熙，落得個裡外不是人。逾年，被調任山西督學。
徐府一案，高拱雖不追究，但案仍懸著。徐府上下，依舊膽戰心驚。
朝廷之中，鬥爭愈發激烈。張居正薦高拱入閣，本意是與高拱曾在國子監共事過，想與高拱聯手，共創一番功業。誰知高拱悍性依舊，根本不把自己放在眼裡，而且時時發生對抗，張居正悔不當初。隆慶六年（公元1572年）高儀入閣。殊不料同年五月的一天，隆慶帝猝發中風，自知不久於人世的他，斜躺御榻，召高拱、張居正、高儀託孤，司禮秉筆太監馮保宣讀詔書：“朕統嗣方六年，如今病重，行將不起，有負先帝付託。太子沖齡（還小），國事一切託付卿等……”
高拱伏地大哭。他明白自己得任首輔，全賴隆慶帝的信任，而今隆慶帝一倒，太子才剛十歲，這突然的變故，令他猝不及防。
哭完之後，精明強幹的高拱立即振作起來，輔佐年幼的皇帝，展布治國的宏圖，捨我其誰！
但是高拱太自信了，隆慶帝五月駕崩，張居正與馮保聯手倒高拱，形勢急轉直下。六月初十，頒佈遺詔，高拱所薦的內宮掌印太監孟衝，其地位竟被冤家馮保取代。而後馮保又傳皇后、皇貴妃、皇帝諭旨，令張居正輔佐幼帝，責高拱“攬權擅政，奪威福自專，通不許皇帝主管，我母子日夕驚懼，便令回籍閒住，不許停留”。
高拱經此一擊，竟癱倒在地。
第三十三回 馳書張居正拯民於水火
生浙還於浙魂歸惟新裡
嚴嵩有兩張臉孔，見皇帝媚態可掬，見下屬威嚴十足；高拱也有兩張臉孔，見下屬悍態畢露，遭貶謫魂飛魄散。宣畢諭旨，眾臣皆散，高拱仍癱在地上，一臉茫然。幸張居正及時返回，將高拱掖出乾清宮，高拱醒悟過來，想起諭旨中“不許停留”之句，便即刻回府打點行裝，準備返鄉。韓楫之流，嚇得屁滾尿流，人面不見。還是張居正講點人情味，他上書少年皇帝萬曆，請求予高拱“馳驛”回鄉，以存體面。見張居正如是說，萬曆自然無話。
離京之日，高拱修書一封致徐階稱：“我本無報復之心，而世人不理解我，都說我睚眥必報……往事如夢，黃粱已熟，一嘆一笑而已。”
徐階的復書十分簡單，道“往年叨冒過甚（太盛了），庚、辛（海瑞巡撫應天，蔡國熙任職兵備副使）間諸患（眾多大難）都是自招，幸賴主上明聖，得脫塗炭，今只一味感恩，不敢尤（責怪）（別）人。”前後兩任首輔之書信交往，就此中止。
高拱被逐，內閣由張居正出任首輔，徐府的舊案，一概中止。削籍（三子被奪職為民）、充軍、沒收田產等舉全都撤銷，徐階攜三子修整門戶，約束子孫，恢復了平靜的退休生涯。只是想起遭難期間六個孫輩無人照料而橫遭夭折，仍不免心疼。而那高拱回到河南新鄭，到家廟祭奠，卻遭到堂兄高捷的一陣斥責：“你身居相位，致使朝中彈章交劾，有何面目來見父祖？”滿臉羞慚的高拱無言以答。
大明名相徐階傳 第四部分（23）
張居正執掌大權，徐府的境遇無意中得到改善，追隨高拱鞍前馬後的韓楫、宋之韓、王元賓輩，不僅沒撈到任何政治資本，反倒露出鷹犬的面目，自慚形穢，從此偃旗息鼓。至於應天巡撫、巡按，蘇松知府等各級官員，也不敢輕易騷擾，彼此相安無事。而徐階本人，則已閱盡世情之冷暖，厭倦宦海之惡鬥，再也不去關心朝中之事，只求“使獲安寢，飽食于山林，即至幸矣”。
在教育子孫嚴禁張揚驕奢等種種邪心之餘，徐階的蹤跡出沒佘山慧日寺、廣富林知也寺、東門外的修身庵，與圓寶和尚、小知也、四空品茗參禪，詩棋相娛，頗為自得。
萬曆二年（公元1574年），長房長孫徐元春赴京應試中了進士，舉家大喜，但徐階處之泰然。松江府、華亭縣皆欲前來賀喜，徐階一概謝拒：“劣孫僥倖得中，不敢勞動父母官玉趾；尤不當啟劣孫驕奢之心。敬祈諒鑑！敬祈諒鑑！”遭難時為數不多的雪中送炭的親朋、避之猶恐不及的親朋，都一齊擁來致賀，徐階開門延客，待以酒食，賀禮一概拒卻。赴京以後，徐元春授任刑部，徐階憂心忡忡，似乎從孫兒的身上看到了自己的影子，自己如此傾心為國，致仕後連遭大難，宦海險惡，吉凶莫測。徐元春赴任前晚，老眼昏花的徐階學自己的祖父，給孫子揮筆寫了銘語三條：“毋躁進，毋上人，毋標榜立門戶。”徐元春敬受，赴任後就將此三語置於座右，“朝夕諷覽，率循維謹”。
到了萬曆六年