舞臺的風口浪尖上風光了一年，付出了一輩子坎坷的代價。永貞元年年底，柳宗元攜母親盧氏、表弟盧遵和堂弟柳宗直等到達永州。
柳宗元這一貶，像一棵樹一樣被種在永州，十年未曾挪窩。古代的官場失意者，照例是要被送到邊遠地區監督改造的。以唐代為例，首都長安是圓心，罪行越大，貶得就越遠。柳宗元被貶到永州，距長安三千五百里左右；王勃的父親王福畤教子不嚴，被攆到六千多里之外的交趾去跟野人為伍，柳宗元跟他相比，似乎還要山呼萬歲才對得起朝廷的恩典呢。但是不管怎麼樣，一箇中央部委的司局級幹部，一下子被髮配到邊遠地區監督勞動，其中巨大的心理落差誰也承受不了———那個時候可沒有下鄉鍛鍊、支援老少邊窮地區這樣的說法。再則，自從三閭大夫客死此地之後，湖湘地區便帶上了一絲哀怨和感傷的情調，遷客逐臣，過此無不下淚。柳宗元此時的官職全稱叫“永州司馬員外接同正員”，“員外接”，表明這個“永州司馬”位置本來是有人坐的，他只是個編外人員；後面用括號加一個“同正員”，也就是說享受司馬的待遇。至於事情嘛，你就啥都甭幹，每天老老實實呆在家裡反省就完了。在永州，柳宗元是個徹底的閒人。還好永州刺史比較厚道，雖說不願意與這樣一個罪人深交，卻也不過多地干涉他的行動。老柳無事可做，天天遊山玩水，成了中國旅遊史上最早的旅遊線路開發者之一，發現了不少值得一遊的好地方。書包 網 。 想看書來
柳宗元：其實男人也可以很林妹妹（2）
湘南風景清幽，跟柳宗元生活的北方地區完全不一樣。柳宗元的孤獨寂清，只能在與自然景物的契合中得以暫時緩解。無事可做的柳宗元，天天拄著棍子鑽山溝溝，發現了奇異的景點，便美美地欣賞一番，再寫下一篇遊記，權作到此一遊的紀念。這樣的作法跟阮步兵倒是有異曲同工之妙，只是阮籍喜歡“自駕車遊”，駕車到了沒路的地方，慟哭一場便回家洗洗睡，而柳宗元屬於“揹包客”一類，隨遇而安。在永州十年，柳宗元“開發”了鈷鉧潭、小石潭、西山、袁家渴、石澗等著名景點，為永州的旅遊事業做出了巨大的貢獻。當然，這只是他的副產品，他的遊記 《永州八記》 彪炳史冊，為他贏得了崇高聲譽。張岱評曰：“古人記山水，太上酈道元，其次柳子厚，近則袁中郎。”其實在蛀書看來，柳宗元的山水遊記成就絕不在酈道元之下，只是酈道元開風氣之先，所以贏得了不少印象分而已。
沒有政務的羈累，柳宗元在永州專心作文寫詩，或者跟一些命運相同的官員如吳武陵等以及和尚道士們交遊。他寫下楚辭體的文章數十篇，哀哀切切，使讀之者為之淚下。《三戒》、《捕蛇者說》 之類，嬉笑怒罵皆成文章，讓人哭完、笑完後不得不掩卷沉思。他試圖忘懷官場的紛爭，也寫了不少淡泊簡古的詩歌。《漁翁》 雲：“漁翁夜傍西巖宿，曉汲清湘燃楚竹。煙銷日出不見人，欸乃一聲山水綠。回看天際下中流，巖上無心雲相逐。”把漁翁的生活寫得那麼有詩情畫意，真讓人恨不得掙脫了俗世的羈絆，去做個與世無爭的漁翁。湖湘地區在唐代還屬於文化沙漠，幾乎沒有人能考上進士。天上掉下來一個大才子柳宗元，簡直讓這裡的讀書人欣喜若狂。可以說，柳宗元在永州十年，使湘南的文明程度一下子進步了數百年，這裡漸漸成了政府的人才輸出地了，時不時會有一些人考上進士。史載“衡湘以南為進士者，皆以子厚為師”，子厚之不幸，乃我湖南之大幸也，永州今天仍有“柳子廟”、“柳子街”，人們恭敬地稱他為“柳子菩薩”，這無不彰示著永州人民對這位名人的愛敬。
當然，柳宗元並沒有完全忘懷政治，他仍然希望有一天能重新回到天子的身邊，讓自己經世治國的才能得到發揮。為此，他曾向在朝官員們寫了不少信求助，裴度等人也確實想幫他。可是他在永貞革新中曾經打擊過武元衡，武氏秉政，自然不會放過他。更重要的是，朝士都怕他才華太高，要是把他弄回來，說不定哪天就對自己的位子構成威脅了，所以沒有人願意為他出頭。就這樣，別的地方官員都是三年一換，他卻在這裡呆了整整十年。
元和十年，朝廷將“八司馬”召回京城，終於決定給他們挪挪窩了，但指導思想卻仍是不讓他們好過。這次，名義上是將“八司馬”從司馬提拔為刺史，可是他們新的任職地點，卻離長安這個圓心更遠。所以，名義上是升遷，實際上是貶謫、是進一步的打擊報復。柳宗元被安排在柳州，他的好朋友劉禹錫被安排在更遠的播州（今遵義）。柳宗元怕劉禹錫的老母經不起舟車勞頓，上疏請求用自己的柳