動作來指揮，看不清或看不見，所以用旌旗。金鼓、旌旗，是用來統一士兵的視聽，統一作戰行動的。既然士兵都服從統一指揮，那麼勇敢的將士不會單獨前進，膽怯的也不會獨自退卻。這就是指揮大軍作戰的方法。所以，夜間作戰，要多處點火，頻頻擊鼓；白天打仗要多處設定旌旗。這些是用來擾亂敵方的視聽的。
對於敵方三軍，可以挫傷其銳氣，可使喪失其士氣，對於敵方的將帥，可以動搖他的決心，可使其喪失鬥志。所以，敵人早朝初至，其氣必盛；陳兵至中午，則人力睏倦而氣亦怠惰；待至日暮，人心思歸，其氣益衰。善於用兵的人，敵之氣銳則避之，趁其士氣衰竭時才發起猛攻。這就是正確運用士氣的原則。用治理嚴整的我軍來對付軍政混亂的敵軍，用我鎮定平穩的軍心來對付軍心躁動的敵人。這是掌握並運用軍心的方法。以我就近進入戰場而待長途奔襲之敵；以我從容穩定對倉促疲勞之敵；以我飽食之師對飢餓之敵。這是懂得並利用治己之力以困敵人之力。不要去迎擊旗幟整齊、部伍統一的軍隊，不要去攻擊陣容整肅、士氣飽滿的軍隊，這是懂得戰場上的隨機應變。
所以，用兵的原則是：對佔據高地、背倚丘陵之敵，不要作正面仰攻；對於假裝敗逃之敵，不要跟蹤追擊；敵人的精銳部隊不要強攻；敵人的誘餌之兵，不要貪食；對正在向本土撤退的部隊不要去阻截；對被包圍的敵軍，要預留缺口；對於陷入絕境的敵人，不要過分逼迫，這些都是用兵的基本原則。
用兵的原則，將接受國君的命令，召集人馬組建軍隊，在難於通行之地不要駐紮，在四通八達的交通要道要與四鄰結交，在難以生存的地區不要停留，要趕快透過，在四周有險阻容易被包圍的地區要精於謀劃，誤入死地則須堅決作戰。有的道路不要走，有些敵軍不要攻，有些城池不要佔，有些地域不要爭，君主的某些命令也可以不接受。所以將帥精通“九變”的具體運用，就是真懂得用兵了；將帥不精通“九變”的具體運用，就算熟悉地形，也不能得到地利。指揮作戰如果不懂“九變”的方法，即使知道“五利”，也不能充分發揮部隊的戰鬥力。
智慧明達的將帥考慮問題，必然把利與害一起權衡。在考慮不利條件時，同時考慮有利條件，大事就能順利進行；在看到有利因素時同時考慮到不利因素，禍患就可以排除。因此，用最另人頭痛的事去使敵國屈服，用複雜的事變去使敵國窮於應付，以利益為釣餌引誘敵國疲於奔命。
所以用兵的原則是：不抱敵人不會來的僥倖心理，而要依靠我方有充分準備，嚴陣以待；不抱敵人不會攻擊的僥倖心理，而要依靠我方堅不可摧的防禦，不會被戰勝。
所以，將領有五種致命的弱點：堅持死拼硬打，可能招致殺身之禍；臨陣畏縮，貪生怕死，則可能被俘；性情暴躁易怒，可能受敵輕侮而失去理智；過分潔身自好，珍惜聲名，可能會被羞辱引發衝動；由於愛護民眾，受不了敵方的擾民行動而不能採取相應的對敵行動。所有這五種情況，都是將領最容易有的過失，是用兵的災難。軍隊覆沒，將領犧牲，必定是因為這五種危害，因此一定要認識到這五種危害的嚴重性。
在各種不同地形上處置軍隊和觀察判斷敵情時，應該注意：透過山地，必須依靠有水草的山谷，駐紮在居高向陽的地方，敵人佔領高地，不要仰攻，這是在山地上對軍隊的處置原則。橫渡江河，應遠離水流駐紮，敵人渡水來戰，不要在江河中迎擊，而要等它渡過一半時再攻擊，這樣較為有利。如果要同敵人決戰，不要緊靠水邊列陣；在江河地帶紮營，也要居高向陽，不要面迎水流，這是在江河地帶上對軍隊處置的原則。透過鹽鹼沼澤地帶，要迅速離開，不要逗留；如果同敵軍相遇於鹽鹼沼澤地帶，那就必須靠近水草而背靠樹林，這是在鹽鹼沼澤地帶上對軍隊處置的原則。在平原上應占領開闊地域，而側翼要依託高地，前低後高。這是在平原地帶上對軍隊處置的原則。以上四中“處軍”原則的好處，就是黃帝之所以能戰勝其他四帝的原因。
大凡駐軍總是喜歡乾燥的高地，避開潮溼的窪地；重視向陽之處，避開陰暗之地；靠近水草地區，軍需供應充足，將士百病不生，這樣就有了勝利的保證。在丘陵堤防行軍，必須佔領它向陽的一面，並把主要側翼背靠著它。這些對於用兵有利的措施，是利用地形作為輔助條件的。上游下雨，洪水突至，禁止徒涉，應等待水流稍平緩以後。
凡遇到或透過“絕澗”、“天井”、“天牢”、“天羅”、“天陷”、“天隙”這幾種地形，必須迅速離開，不要接近。我們應