假治生之名，在城外我那蟠蛇砦別墅後，私設擂臺，欲邀大人前往角技，並且辭連尊寵雲夫人，治生雖經一再阻止，但力有未逮，又不知大人尊意如何，所以特來呈明，如依治生鄙意，大人乃系欽點本省學政，卻萬不可自失身份，不過此中均系川陝一帶江湖知名人物，治生實在無法開罪，還望明察。”
羹堯聞言，不由哈哈大笑，聲震屋瓦道：“原來如此，那倒不怪劉兄了，不過年某此番出京，雖奉聖命衡文，卻例兼右都御史銜，對奸宄莠民也在所必除，果真此輩來邀，倒深願一見，看看是些什麼匪類，只劉兄乃系此地紳縉，既有身家在此，自問能擔這干係嗎？”
劉長林不禁被威光所懾，打了一個寒噤道：“治生原因進退維谷，既恐大人見罪，又無法禁得那些江湖能手不犯，才來請示，還請……”
鄒魯在旁，不待說完便道：“劉兄既系本地紳縉，又以辦團練保舉軍功，怎連這等人也制止不住！這卻無怪大人動怒咧。”
劉長林又打了一恭道：“老夫子有所不知，此間番漢雜處，本同化外，當地雖有駐軍也奈何不得，何況我那團練也因澄平日久，名存實亡，怎能與這些江湖能手相較咧？”
羹堯又冷笑一聲道：“鄒老夫子不必多言，既然這位劉兄如此說法，年某生平決不畏豪強，也不避權勢，只要他能擔這干係，此約我在所必赴。”
說著又向劉長林道：“劉兄既系江湖出身，此地又系化外，還有什麼避忌的？此約定在何時，不妨明說，年某遵命赴約便了。”
劉長林不由一臉尷尬之色道：“此輩約定便在明日午刻。
不過……”
羹堯忙將茶碗一端站了起來，周再興在旁便高唱了一聲送客，更不容他再說下去，劉長林只有起身告辭，等他走後，羹堯不由又大笑道：“這廝如此不堪，竟也敢於約人比拼豈不可笑。”
鄒魯忙道：“大人不可大意，聞得此人素以陰鷙得名，他這一手，也許故意示弱亦未可知。”
羹堯搖頭道：“這不分明是畏首畏尾，預留退步以圖脫卸，焉有這等示弱之理。”
說著羅天生已從屏後轉出笑道：“此人方才所言我已全部聽得清楚，果然其中有詐，賢侄還須鄭重才好，卻非真的畏首畏尾，全為了脫卸咧。”
羹堯又笑道：“老伯怎見得咧？如依小侄之見，他也許是因為十四王爺不肯下力撐腰，所以洩氣亦未可知。”
羅天生又搖頭道：“此間不便多說，我們且仍到那內花廳去，再為詳言如何？”
羹堯連忙答應，一同向內花廳而來，等到廳上，眾人一問情形，劉老者也笑道：“這廝委實機智異常，而且做事向有擔當，即使那允題不肯力為撐腰，既然出場，決不會如此示弱，此中定有原因。”
羅天生也笑道：“我的揣測便也如此，他果真怕事，又何必親自前來，而且出言並不太軟，你不聽他口口聲聲，暗中點明老賢侄也是一個江湖人物嗎？如依我料，只這一點，這其中便大有文章。”
羹堯想起北京城外白雲觀後，松棚之約和秦嶺一場惡鬥，忙也點頭不迭，靜一道人笑道：
“此事無須多方揣測，我們既有兩條絕好內間，只再著人去問上一問，不就明白了嗎？他即使有什麼文章，決無對允題也瞞著之理。”
羹堯又一點頭道：“方才鄒兄已經露面，再到他那後山卻非所宜，誰能去上一趟咧？”
鄒魯連忙笑道：“如從間道繞了過去，便我去也無妨，再行換人，對那劉進喜夫婦也無法見面，還以我去為是。”
說著便告辭而去，羹堯又命人置酒為馬鎮山、何松林洗塵，席尚未終，便見鄒魯匆匆趕回笑道：“那程子云倒真的膽大，我方去命劉進喜去探聽訊息，他竟親自出來，趕向山後相見，將內情機密全洩了出來，原來那劉長林此舉，是示弱脫卸兼而有之，他們那擂臺，本設在蟠蛇砦內，一切都預備好了，但因那侯威和林瓊仙二人全曾吃過大虧，知道厲害，更料定我們能手一定不會少，萬雲龍已經吃虧，如果只仗真功夫，仍未必便能取勝，又恐年兄是個現任學政，一旦出事非受累不可，所以把地方改在砦後，蟠蛇谷深處，那地方曲折盤旋，外人決不能輕易進去，離開蟠蛇砦，雖然只隔一座小山，但進出路程，竟在三四十里，一則可以放膽行事，二則出事，他也可以推得乾淨，他那一條毒計，是仍襲黃草坡故智，一上來仍憑兵刃拳腳取勝，如果自覺不行，那地方原是四面環山的一條窮谷，進出只有一條路，又必須盤旋出來，便將退路先行堵塞，在四面山上伏