極好的機會，我不能放過。”剛才索比頭腦中出現的念頭一下子消失了，不管怎麼說，那個念頭畢竟太荒謬了——就算他願意冒險到一個陌生的星球上去，可是瑪塔不是弗拉基，她不會有這種想法。
馬德博士繼續說：“我離開是族長的安排。”她苦笑著說，“她肯定巴不得甩掉我。想到我上西蘇號時是那麼困難，我當時還不相信她能讓埃爾·奈德號接受我呢。我猜想，你奶奶手裡肯定有點籌碼，不然對方船長是不會那麼痛快就答應的。無論如何，我要走了……條件是上了那邊的船以後待在閨房一側別出來。沒關係，正好利用這段時間整理我手裡的資料。”
提到閨房，索比馬上想到瑪格麗特在那邊會見到瑪塔。於是他結結巴巴不好意思地說出了自己來這裡的目的。馬德博士認真地聽著，一邊忙著整理行李包。“我知道了，索比。我可能比你更早聽到這件讓人傷心的事情。”
“瑪格麗特，這麼愚蠢的事，你以前聽說過嗎？”
她猶豫了一下，說：“許多事情……比這還要不合情理呢。”
“但我覺得其他任何事情都無法跟這件事相比！太不近人情了。如果那就是瑪塔想要的，奶奶為什麼不讓她……卻偏偏要把她弄到陌生人裡去呢？我……嗯，我倒不在乎娶她，習慣就好了。”
身為弗拉基的瑪格麗特女士笑了。“索比，這是我聽到過最奇怪、最富有騎士風度的話。”
索比說：“你能替我捎個信嗎？”
“索比，要是你想把自己對她永恆的愛或者別的什麼東西轉告她，那可不行。你奶奶已經為她的孫女盡力了，她用最快的速度、最精明的頭腦和最好的心腸辦了這件事，而且為了瑪塔好，寧肯暫時不顧西蘇號的直接利益，因為瑪塔是個非常有價值的火控員。但是你奶奶站得高、看得遠，真是個稱職的族長，她考慮的是每一個人的長遠利益，而且認為他們的利益要比失去一個火控員更加重要。我一直厭惡那個老婆子，但最後我還是不得不欽佩她。”瑪格麗特突然笑了，“可以料想，50年之後．瑪塔也會作出同樣明智的決定，西蘇家的人嘛，信得過。”
“就是打死我，我也理解不了這些大道理！”
“因為你同我差不多，也是弗拉基……又沒有受過像我這種訓練。索比，許多是是非非都要放在大背景中才能決定，它們本身幾乎沒有什麼好壞之分。其實，事情的對錯都是根據它所依存的文化觀念來判斷的，千真萬確。你可能以為，這種船際通婚的規矩只是為了避免近親繁殖導致的遺傳變異。嗯，至少在船內學校裡，他們就是這麼教你們的。”
“當然，所以我才——”
“先聽我說完。所以你不懂為什麼你奶奶會極力反對瑪塔那樣做。其實，他們在各船之間相互調婚的最主要原因不是基因遺傳——那是枝節問題——而是因為一艘船太小了，不能建立穩固的文化基礎。觀念和看法同樣必須透過交流才能形成，否則，西蘇以及整個飛船文明都會滅亡。所以，這些習俗一直受到最嚴格的家規保護。任何對家規的輕微破壞都等於在這艘船上鑿一個小洞，如果不採取嚴厲措施，後果就不堪設想了……你懂了嗎？”
“嗯……不懂，我不太明白。”
“我看你奶奶也不一定明白這個道理，她只知道什麼東西對家裡最有利，而且能毫不含糊、義無反顧地落實到行動上去。現在你還想叫我去送信嗎？”
“嗯，你能不能告訴瑪塔，說我沒有跟她道別，很抱歉？”
“好的。不過我應該等一段時間再對她說。”
“好吧。”
“現在你感覺好點了嗎？”
“唔，既然你說這是為瑪塔好，我想也就只有這樣了。”索比突然大聲說，“可是，瑪格麗特，我不知道自己究竟怎麼了！這以前我以為自己開始漸漸習慣了，可是現在全完了。我覺得自己就是一個弗拉基，覺得我永遠也成不了貿易者。”
她的表情突然悲傷起來：“你曾經感受過自由的滋味。自由，這是一個很難改變的習慣啊。”
“什麼？”
“你已經改了不少，索比。你的第一個義父、智者巴斯利姆把你從奴隸販子手裡買下來，讓你成了他的兒子，你跟他一樣，都是自由自在的。現在你的第二個義父，好心將你收為養子，卻使你成了他的奴隸。”
“嗨，瑪格麗特！”索比抗議道，“你怎麼能這麼說呢？”
“如果不是奴隸，那你是什麼？”
“哎呀，我是自由貿易商人啊！至少這是