從逆境中奮起的農家子弟
資料稱，周建和1963年8月出生於湖南省婁底市雙峰縣杏子鎮一個農民家庭。但據他的一位老鄉介紹，周建和其實是城市戶口，不過他母親曾在鄉下的某所學校教書。周建和高中畢業後，便進入了當地的供銷社工作。
周建和的父親是雙峰縣農貿公司會計股股長，曾在“*”時被打成右派。在1985年左右，周的父親要退休了，公司領導答應讓他三個孩子中的一個頂職。於是，周建和來到了縣裡的農貿公司。該公司主要做再生資源回收以及一些農副產品的採銷。
在他的一位同事眼裡，周建和是一個特別會和人打交道的人，年輕時就特別大度、有氣量。和朋友出去吃飯時，只要他在場，幾乎不用別人付錢，即使身上沒有錢他也得借錢去買單。
同時，周建和思想觀念之前衛、超前，也讓這位同事吃驚。1983年，在這個思想觀念還特別保守的小縣城裡，他就自己動手裁剪，成為縣裡第一個穿上喇叭褲的人。有些領導自然看不慣，並且因為他的生活作風問題對他進行過處分。周建和的老婆，就是那時供銷社的一個同事，比他小兩歲。
1986年左右，周建和不再安於現狀，從公司裡停薪留職“跳下了海”。他先用公司給的一萬塊錢“安撫金”開了一家做服裝的小門面。賺了一點小錢後，他又開始做兔毛生意。後來，原單位的什麼關係都不要了，他跑到廣州去做紡織品原材料等初級產品的出口貿易去了，生意最後做到了香港、秘魯等地。並於1989年加入了秘魯國籍。 。。
第二章 首富們的肉搏戰（13）
而據莊勝公司網站的資料稱：周建和於1990年1月回香港成立莊勝有限公司，組織國內生產物資出口至東南亞與歐美市場，他本人也取得了香港身份證；1992年11月，周建和應北京市赴港招商團的邀請，來北京成立莊勝房地產開發有限公司，參與宣武門地段的舊城改造專案，負責開發宣武門外大街東側佔地25公頃的地段。
可以看到，周建和從1986左右下海，到1990年以外商的身份再回來，他第一桶金的累積是如此短暫而快速。關於第一桶金的來源，記者聽到的有三種版本：一個莊勝公司的正式說法，當時做的是對外貿易。另外在他家鄉還流傳著一種說法，周建和當時在股市賺了一大筆錢。有趣的是，集團取名“莊勝”，便有濃烈的股市味道。最後還有一種比較尖銳的說法，認為莊勝集團還有其他不想為外人知道的業務。
這期間，他到底做了些什麼事情，發生了什麼樣的故事？外界不得而知。
褒貶不一的神秘富翁
周建和低調，卻不小氣。和周建和很親近的朋友透露，他這幾年悄悄地做了很多公益事業，但從不願意聲張，更不願意留名。
經過記者查證，在數年前的一份《婁底日報》上，有如此一段記載：“富有愛心和赤子情懷的周建和，致富始終不忘報效祖國，始終不忘回報社會和家鄉。他傾情為北京申奧成功、為七運會和湖南災區捐款500萬元；為婁底市、雙峰縣發展教育和文藝事業捐款近1000萬元；他主動為政府分憂、為企業解難，先後收購了市內兩家企業……”雙峰縣一所他捐助修建的體育館，本來要命名為“周建和體育館”，也被他制止了。
周建和的家鄉雙峰縣是全國有名的書畫之鄉，湧出了聞名國內外的大家，但一些書畫家在成名之前往往缺少資金舉辦展覽。聞名海內外的已故花鳥畫家王憨山，到北京中央美術館來辦畫展，曾求助過周建和。周對他說：我不要你的畫，也不用掛我的名，你還差多少錢，我來出。後來贊助了4萬元。而婁底市雙峰縣一個叫曾彩初的老校長，周建和為他捐助了150萬元辦畫展，並幫助出版《曾彩初藝文集》。
在婁底市廣播電視報上，曾有一位自稱是他老師的人，寫了一篇叫《商界驕子的文化情結》的文章誇獎周建和，但他對這種讚譽表現得很淡然。
也曾有傳言，周建和為北*學院一次性捐助1000萬元，當時他周圍好多人勸他宣揚一下，同樣被他拒絕了。記者費盡力氣，才在北京大學新聞網上，查到發於2004年10月29日的一則訊息，訊息稱：“今年恰逢法學院百年院慶之際，在新法學樓建設的過程中，莊勝集團慷慨解囊，捐資一千萬元，體現了其對教育事業的熱心支援。”全國政協副主席、致公黨中央主席羅豪才向周建和頒贈了“北京大學捐資證書”，北京大學校長許智宏向周建和頒贈了“北京大學傑出教育貢獻獎”銅牌。