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我的第一感覺就是它是中世紀的中國文字，不是祝枝山的書風就是草書體。於是，我就將照片寄給中國西安的碑林的專家。那兒曾經是孔廟，現為一家收藏有大量的石碑、刻石的博物館和圖書館，是中國書法的永久性紀念館。專家回答說：兩張都不是漢字。它同中國人在斯里蘭卡南部所立的碑上面的筆跡相似，那麼它可能是泰米爾文嗎？它確實像泰米爾語，但還不夠接近。也不是非洲東海岸的交際語—斯瓦希里語。然後我就想它可能是另外的某一種印度語言，也許是今天大面額的印度鈔票中的13種官方語言之一。印度的銀行可能幫得上忙嗎？我將那兩片書法中一片的一小部分的照片傳真給他們。
“它看起來像馬拉雅拉姆語（malayalam）①，”他們回答。
我從來沒有聽說過這種語言。我再次傳真給他們。
“什麼地方講這種語言？”
“它是喀拉拉邦（Kerala）的語言。”
“在15世紀，它在使用嗎？”
“是的，從9～15世紀它是通用語言。雖然今天絕大部分地區已經不再使用它了，但是在今天在馬拉巴爾（Malabar）海岸幾處偏僻的沿海地區這種語言仍被使用。”
我一放下電話，就興奮得跳了起來。在1421年，喀拉拉邦的首府是古裡，是中國人曾到過的印度洋上的大港口。弗拉·毛羅和尼科洛·達·康提似乎再次證明是正確的：在葡萄牙人到達之前，一艘來自印度方向的海船或中國帆船就似乎已經到達過維德角群島。
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第四章 繞過好望角（8）
下一步，我就透過搜尋這些學問淵深的專家的研究發現，（19）當他們試圖破譯簡尼拉碑上的文字時，是否遇到另一塊相似的石碑。他們遇到過，但不是在維德角群島。另一塊碑刻坐落於剛果的馬塔迪瀑布（Matadi Falls），我的第一印象就是這根本是緣木求魚。為什麼從印度出航的海船，還要遊覽非洲的瀑布呢？但更進一步的研究顯示，馬塔迪瀑布位於剛果河（Congo River）上面的可航行極限處，在那兒航海者可以拋錨於優美的環境中並獲取清澈、新鮮的淡水。從1485年的葡萄牙人到今天的中國人的好幾個世紀以來，一連串的航海者都是如此。在到達大瀑布之前，河水瀉出許多支流。那塊碑刻如崗哨般矗立在馬塔迪瀑布下端附近的一潭深池上面。日復一日，漁夫坐在旁邊，安靜等著魚兒上鉤；而在河岸邊走動的妓女則等著外國船員的到來，看他們溯流而上，補充淡水、儲備糧食。
我不得不折回到非洲海岸去研究這個發現。如同與之相似的簡尼拉碑，馬塔迪瀑布碑在中世紀葡萄牙文下面也有字跡。葡萄牙文的銘文又是為紀念一位離去的同伴而刻的，於此，躺著的是航海家阿爾瓦雷斯。這沒有比簡尼拉碑多出什麼有價值的資訊，但是那些專家斷言：這兩塊碑上的字跡是相同的。雖然碑的身份問題顯然已經解決了，但那些同心圓仍舊是一個未解的秘密。中國人在他們沿著非洲海岸向上的旅程中，航駛到這兒是完全可能的。不僅馬塔迪瀑布是一個補充淡水的理想地方—它位於“非洲西海岸的中部”—而且也符合弗拉·毛羅提出的關於“加爾比恩”的描述。如今這裡依然是一個繁忙的港口。
弗拉·毛羅和達·康提的描述看起來再一次被證實了：“1420年左右”，來自印度的一艘海船似乎到達了加爾比恩。當然，這也並不能保證這艘海船是中國船而不是印度船，但也沒有其他獨立的有關印度海船航駛於印度洋季風之外的證據—他們從沒有航駛到馬達加斯加（Madagascar）南部—而我現在有標有中國、朝鮮兩國文字的疆理圖顯示好望角和非洲西海岸的。中國人肯定到過那兒。簡單而顯而易見的解釋是：刻在“加爾比恩”和簡尼拉碑上的文字由隨從中國船隊的譯員們刻寫，就像他們在棟德拉角、柯枝和古裡以外國語言刻寫銘文一樣。
儘管在15世紀中國人的航海記錄受到了大規模的毀壞，但是現在我仍有一線有關寶船艦隊從塘沽離開到永樂十九年八月（公元1421年9月）抵達維德角群島這段行蹤的證據。馬歡描述寶船從中國開航，經由滿剌加到達古裡的這段航程；永樂二十年（公元1422年）的茅坤航海圖記下了艦隊離開東南非洲的索法拉，我的關於寶船繞過好望角北上非洲西海岸的證據是由那幅在