為代王。都於晉陽（今山西太原）。
劉邦的舊臣陳平和周勃在呂后死後。攜手誅滅了呂氏勢力，然後商議由誰來繼承皇位，代替當時呂后立的小皇帝劉弘，他們覺得劉弘不是惠帝的後代。不符合皇位繼承的法統。最後。他們相中了寬厚仁慈名聲較好的代王劉恆。於是派出使者去接劉恆赴長安繼承皇位。劉恆見到使者。開始並不是很高興，相反，這使他起了疑心。他的屬臣們也意見不同，有的認為是一個陰謀，有的則分析說不會有假。劉恆決定用占卜來決定吉凶。結果達到一個“大橫”的占卜結果，這個結果的意思是：大橫所裂的紋路很是正當，我不久要即位天王，將父親的偉業光大發揚，就像啟延續禹的那樣。占卜的人向他解釋天王即是做天子，比一般的王要高一級。為了以防萬一，劉恆在向長安進發的過程中一步步小心從事，深怕又中了計，喪命黃泉路。一是派舅舅薄昭先到長安探聽虛實，二是離長安城五十里的時候，又派屬下宋昌先進城探路。最後，小心的劉恆終於在陳�