曾國潘的祖父不太識字，但務實能力很強，整治得家業興旺，他的父親得以有閒讀書，只是飽經寒窗之苦，才不過考了個秀才，做了孩子王。到了曾國藩這一代，卻是祖墳上冒了青煙，一路科考順利。
曾國藩六歲入塾讀書，八歲學“五經”，讀八股，十四歲赴長沙應童子試，成績一等，二十二歲中秀才，兩年後就學於中國著名的學府嶽麓書院，同年曾入京會試未中，後刻苦攻讀經史，至二十八歲再次入京會試，中進士。從此官運亨通。
曾國藩兢兢業業，獲得了清廷的賞識，連連升官，至三十七歲升為二品官，他曾十分自負地說過：“湖南三十七歲至二品者，本朝尚無一人。”可見，曾國藩還是把做官當做第一人生要義的。在這期間，他歷任工、刑、吏部的侍郎，可謂春風得意。
但如果歷史不給他提供特殊的契機，他是不會成為現在的曾國藩的，他也許只會像無數個封建官僚一樣，默默無聞地度過他的一生。太平天國農民起義的爆發，給他提供了一個廣闊的歷史舞臺。
公元1851年，中國歷史上最後一次大規模的農民起義爆發了。在洪秀全的領導下，太平天國起義軍從廣西桂平縣山區衝破重圍，像一股滾滾的洪流，以不可阻擋之勢向北推進，僅用了兩年時間，就攻克了南方重鎮江寧（南京），並更名天京，定為國都。清政府的軍隊可謂是望風披靡，一觸即潰。在這種情況下，清政府感到沒有力量組織軍隊、調集兵力圍攻起義軍了，只好像東漢末年朝廷鎮壓黃巾起義一樣，讓各地自己建立地主武裝，稱為團練。這些武裝力量由當地的官僚和地主聯合組建，具體指揮權屬於組建者。
咸豐皇帝於公元1853年下令長江南北的在籍官紳組建團練，曾國藩因家在湖南的湘鄉，就積極響應，於這一年回到家鄉，協同湖南巡撫張亮基辦理團練。從此，曾國藩開始了他的“元兇”生涯。
曾國藩在同鄉儒生羅澤南的幫助下，先建立起了一支數千人的隊伍，然後逐漸擴大。曾國藩十分了解清朝八旗兵、綠營軍的腐敗，因此，他在組建隊伍時，首先注意從平民當中招募士兵，決不引進官僚子弟，其次是他十分注意宗族關係，把軍隊組建成一個血緣家庭性質的組織，以增強戰鬥力。
曾國藩的軍隊與清軍和其他團練武裝相比，有如下明顯的特點：
一、士兵均來自質樸壯健的湖南鄉民，既易於訓練，又勇悍善戰，堅決拒收城鎮油滑市民和老兵油子，以免帶壞了隊伍。軍官則多來自他的親友中的讀書人，要求肯為“衛道”、“忠君”而獻身，不能急功近利，堅決杜絕清廷八旗貴族軍官的爭權奪利。
二、把父子、兄弟以及有其他血緣親屬關係計程車兵編在同一組織內，利用宗族親緣關係維繫士兵，使士兵打仗時能互相救助，且只能勝利，不能失敗。一旦失敗，全宗族就會遭到族滅之禍。曾國藩的這一招的確十分有效，把一支國家的軍隊變成了宗族軍隊，所謂“打仗還靠親兄弟，上陣不離父子兵”，果然大大地提高了戰鬥力。曾國藩的這一創舉，開了中國近代軍閥的先河。
三、在組織上，曾國藩規定，每營士兵只服從營官一人，全軍只服從曾國藩一人。這樣既提高了組織指揮的戰鬥力，也為曾國藩建立了一支私人的軍隊。
曾國藩雖然堅決反對滿族人擔任一般的軍官，以免影響戰鬥力，但為了取得滿族人的信任，他特別推薦了滿族人塔齊布為湘軍大將，舉薦多隆阿為湖北將軍，在一切準備完備後，曾國藩的這支湘軍開出湖南省，準備同太平軍作戰。
清文宗咸豐四年（公元1854年）五月，曾國藩率湘軍出戰，在嶽州與太平軍接觸，沒想到一戰即潰。曾國藩出省時共有湘軍一萬，水、陸軍各五千，連其他人等共一萬五千多人。嶽州一役，水師被徹底擊垮，幾乎全軍覆沒。曾國藩可能是從未受過失敗的滋味，經受不住這種打擊，便要投水自殺。他的部下當然不能眼睜睜地看著這位湘軍統帥死去，趕忙把他救了起來。曾國藩羞憤交加，大力整頓湘軍，過了三個月，再戰嶽州，於六月份攻陷。同年十月，曾國藩督戰，經過激烈的爭奪，又攻下了武漢。曾國藩這時總算報了嶽州之敗的仇，情緒高漲起來，叫囂道：“肅清江面，直搗金陵。”
曾國藩的奧秘（3）
清文宗咸豐五年（公元1855年），曾國藩進逼九江。這時，太平天國起義軍開始認真對付曾國藩了，派石達開為統師，大舉向西增援。石達開是一位智勇雙全的著名將領，他設計將曾國藩的水師誘入鄱陽湖，再堵住湖口，打敗了敵軍，焚燬