勢。
僅僅十分鐘，第四艦隊上空的美軍戰鬥機就被擊潰了。
這個時候，尼克松也發現了問題，即源源不斷趕來的中國戰鬥機沒有發起對海攻擊，全部投入了空戰。
戰場轉移到第三艦隊北面兩百公里時，美軍的處境已經非常緊迫了。
所幸的是，尼克松已經把待命的四十架戰鬥機派了出去。
十一點半左右，戰場情況再次發生轉變。
八架從北面返航的美軍偵察機在毫無阻攔的情況下，逼近了特遣艦隊的預警機，而且突然發起攻擊。等到附近的中國戰鬥機趕過來的時候，已有四架預警機被擊落，其餘的預警機也在緊急規避。
雖然八架美軍戰鬥機迅速被擊落，剩餘的預警機也立即迴歸，並且得到了戰鬥機的近距離掩護，但是戰場局勢已經在這幾分鐘裡發生了逆轉，美軍戰鬥機在預警機與防空戰艦的聯合指揮下，頂住了壓力。
打到十一點四十五分的時候，美軍已經在戰果上取得了較為明顯的優勢。
毫無疑問，這是一場慘烈的消耗戰。大文學
十二點不到，在所剩燃油僅夠飛往加油空域的情況下，特遣艦隊的戰鬥機主動撤離，空戰結束。
在這一個多小時的戰鬥中，雙方都付出了極為慘重的代價。
尼克松在清點戰損的時候，發現只剩下了不到三十架戰鬥機，而且其中十多架還有所損傷，非常勉強的降落到了航母上。“列剋星敦”號航母在回收一架受損戰鬥機的時候，還出了事故，導致兩架沒來得及拖出降落區的戰鬥機被撞毀，一名飛行員喪生，數名航空勤務人員傷亡，航母則暫時停止航空作業。所幸的是，這三架戰鬥機上的燃油都所剩無幾，沒有釀成災難。
事實上，特遣艦隊的損失也不小。
根據牧浩洋親自寫的戰報，特遣艦隊在這場戰鬥中損失了一百七十四架戰鬥機，其中一百六十二架在美軍艦隊附近被擊落，十二架在返航途中墜毀，其中八架是在與加油機會合前燃油耗盡而墜毀。
戰後，很多人都認為，牧浩洋錯過了重創第三艦隊的絕佳機會。
在這些人看來，如果牧浩洋採用傳統戰術，即只出動少量護航戰鬥機，讓其他戰鬥機執行攻擊任務，會取得更大的戰果，而且損失會小得多。
顯然，這種說法根本站不住腳，因為以當時的情況，攻擊機群根本不可能取得突破，甚至沒有機會在遠處用反艦導彈發起攻擊。數量有限的護航戰鬥機根本奪取不了制空權，也就無法掩護攻擊機群。真要採用傳統戰術的話，特遣艦隊得把所有戰鬥機都派出去，損失的就不僅僅是一百七十四架戰鬥機了。
當然，第三艦隊也在這場戰鬥中拼光了資本。
留給尼克松的選擇只有一個：立即撤退。
十二點十五分，尼克松就給五角大樓發了一封戰報，宣稱遭到中國海軍猛烈攻擊，已損失全部艦載戰鬥機，要求立即撤離戰場。大文學
為了引起五角大樓重視，尼克松格外提到，中國空軍很有可能發起攻擊。
顯然，這不是開玩笑的小事。
如果第三艦隊沒有防空戰鬥機掩護，中國空軍又動用了大批轟炸機，那麼第三艦隊留下來就是等死。
十二點半，五角大樓回電，同意第三艦隊撤離戰場，但是要求第三艦隊留下部分戰艦掩護第四艦隊。更重要的是，電報中明確命令，第三艦隊撤往迪戈加西亞附近，準備在二十七日夜間接收補充的戰鬥機。
當時，美國海軍還有三個中隊的艦載戰鬥機沒有調動，此外美國陸戰隊也能提供六個中隊的艦載戰鬥機。這些戰鬥機在二十六日夜間就已出發，在橫跨大西洋之後，已在二十七日上午抵達吉布提。
也就在這個時候，發生了尼克松最不想見到的事情。
十二點四十分，首先是剛剛到達第四艦隊的驅逐艦發來報告，“美國”號與“企業”號航母幾乎同時遭到突然襲擊，初步判明為中國潛艇發動的偷襲，兩艘航母均被多條重型魚雷擊中。
這份報告很不完整，其中既沒有提到遭到多少艘潛艇襲擊，也沒有提到兩艘航母的受損情況。
五分鐘後，尼克松出動了八架艦載反潛巡邏機。
根據中國海軍的戰報，當時襲擊第四艦隊的只有一艘潛艇，而且是一艘“黃貂魚”級全電動潛艇。
這艘潛艇隸屬於西印度洋艦隊，戰爭爆發的時候，已經在海上巡邏了二十多天，於十一月初返回瓜達爾港，並且在十一月十日再次出