衍年十四，時在京師，造僕射羊祜，申陳事狀，辭甚清辯。祜名德貴重，而衍幼年無屈下之色，眾鹹異之。楊駿欲以女妻焉，衍恥之，遂陽狂自免。武帝聞其名，問戎曰：“夷甫當世誰比？”戎曰：“未見其比，當從古人中求之。”
泰始八年，詔舉奇才可以安邊者，衍初好論從橫之術，故尚書盧欽舉為遼東太守。不就，於是口不論世事，唯雅詠玄虛而已。嘗因宴集，為族人所怒，舉�累擲其面。衍初無言，引王導共載而去。然心不能平，在車中攬鏡自照，謂導曰：“爾看吾目光乃在牛背上矣。”父卒於北平，送故甚厚，為親識之所借貸，因以舍之。數年之間，家資罄盡，出就洛城西田園而居焉。後為太子舍人，還尚書郎。出補元城令，終日清談，而縣務亦理。入為中庶子、黃門侍郎。
魏正始中，何晏、王弼等祖述《老》《莊》，立論以為：“天地萬物皆以無為本。無也者，開物成務，無往不存者也。陰陽恃以化生，萬物恃以成形，賢者恃以成德，不肖恃以免身。故無之為用，無爵而貴矣。”衍甚重之。惟裴頠以為非，著論以譏之，而衍處之自若。衍既