興既死，秘不發喪。南陽公姚愔及大將軍尹元等謀為亂，泓皆誅之。命其齊公姚恢殺安定太守呂超，恢久乃誅之。泓疑恢有陰謀，恢自是懷貳，陰聚兵甲焉。泓發喪，以義熙十二年僭即帝位，大赦殊死已下，改元永和，廬於諮議堂。既葬，乃親庶政，內外百僚增位一等，令文武各盡直言，政有不便於時，事有光益宗廟者，極言勿有所諱。
初，興徙李閏羌三千家於安定，尋徙新支。至是，羌酋黨容率所部叛還，遣撫軍姚贊討之。容降，徙其豪右數百戶於長安，餘遣還李閏。北地太守毛雍據趙氏塢以叛於泓，姚紹討擒之。姚宣時鎮李閏，未知雍敗，遣部將姚佛生等來衛長安。眾既發，宣參軍韋宗奸諂好亂，說宣曰：“主上初立，威化末著，勃勃強盛，侵害必深，本朝之難未可弭也。殿下居維城之任，宜深慮之。邢望地形險固，總三方之要，若能據之，虛心撫御，非但克固維城，亦霸王之業也。”宣乃率戶三萬八千，棄李閏，南保邢望。宣既南移，諸羌據李閏以叛，紹進討破之。宣詣紹歸罪，紹怒殺之。初，宣在邢望，泓遣姚佛生諭宣，佛生遂贊成宣計。紹數其罪，又戮之。
泓下書，士卒死王事，贈以爵位，永復其家。將封宮臣十六人五等子男，姚贊諫曰：“東宮文武，自當有守忠之誠，未有赫然之效，何受封之多乎？”泓曰：“懸爵於朝，所以懲勸來效，標明盛德。元子遭家不造，與宮臣同此百憂，獨享其福，得不愧於心乎！”贊默然。姚紹進曰：“陛下不忘報德，封之是也，古者敬其事，命之以始，可須來春，然後議之。”乃止。幷州、定陽、貳城胡數萬落叛泓，入於平陽，攻立義姚成都於匈奴堡，推匈奴曹弘為大單于，所在殘掠。徵東姚懿自蒲坂討弘，戰於平陽，大破之，執弘，送於長安，徙其豪右萬五千落於雍州。
仇池公楊盛攻陷祁山，執建節王總，遂逼秦州。泓遣後將軍姚平救之，盛引退。姚嵩與平追盛及於竹嶺，姚贊率隴西太守姚秦都、略陽太守王煥以禁兵赴之。贊至清水，嵩為盛所敗，嵩及秦都、王煥皆戰死。贊至秦州，退還仇池。先是，天水冀縣石鼓鳴，聲聞數百里，野雉皆雊。秦州地震者三十二，殷殷有聲者八，山崩舍壞，鹹以為不祥。及嵩將出，群僚固諫止之。嵩曰：“若有不祥，此乃命也，安所逃乎！”遂及於難。識者以為秦州泓之故鄉，將滅之徵也。
赫連勃勃攻陷陰密，執秦州刺史姚軍都，坑將士五千餘人。軍都�真目厲聲數勃勃殘忍之罪，不為之屈，勃勃怒而殺之。勃勃既克陰密，進兵侵雍，嶺北雜戶悉奔五將山。徵北姚恢棄安定，率戶五千奔新平，安定人胡儼、華韜等率眾距恢，恢單騎歸長安。立節彌姐成、建武裴岐為儼所殺，鎮西姚諶委鎮東走。勃勃遂據雍，抄掠郿城。姚紹及徵虜尹昭、鎮軍姚洽等率步騎五萬討勃勃，姚恢以精騎一萬繼之。軍次橫水，勃勃退保安定，胡儼閉門距之，殺鮮卑數千人，據安定以降。紹進兵躡勃勃，戰於馬鞍坂，敗之，追至朝那，不及而還。
楊盛遣兄子倦入寇長蛇。平陽氐苟渴聚眾千餘，據五丈原以叛，遣鎮遠姚萬、恢武姚難討之，為渴所敗。姚諶討渴，擒之。泓使輔國斂曼嵬、前將軍姚光兒討楊倦於陳倉，倦奔於散關。勃勃遣兄子提南侵池陽，車騎姚裕、前將軍彭白狼、建義蛇玄距卻之。
尋而晉太尉劉裕總大軍伐泓，次於彭城，遣冠軍將軍檀道濟、龍驤將軍王鎮惡入自淮、肥，攻漆丘、項城，將軍沈林子自汴入河，攻倉垣。泓將王苟生以漆丘降鎮惡，徐州刺史姚掌以項城降道濟，王師遂入潁口，所至多降服。惟新蔡太守董遵固守不降，道濟攻破之，縛遵而致諸軍門。遵厲色曰：“古之王者伐國，待士以禮。君奈何以不義行師，待國土以非禮乎。”道濟怒殺之。姚紹聞王師之至，還長安，言於泓曰：“晉師已過許昌，豫州、安定孤遠，卒難救衛，宜遷諸鎮戶內實京畿，可得精兵十萬，足以橫行天下。假使二寇交侵，無深害也。如其不爾，晉侵豫州，勃勃寇安定者，將若之何！事機已至，宜在速決。”其左僕射梁喜曰：“齊公恢雄勇有威名，為嶺北所憚，鎮人已與勃勃深仇，理應守死無貳，勃勃終不能棄安定遠寇京畿。若無安定，虜馬必及於郿、雍。今關中兵馬足距晉師，豈可未有憂危先自削損也。”泓從之。吏部郎懿橫密言於泓曰：“齊公恢於廣平之難有忠勳於陛下，自陛下龍飛紹統，未有殊賞以答其意。今外則致之死地，內則不豫朝權，安定人自以孤危逼寇，欲思南遷者十室而九，若擁精兵四萬，鼓行而向京師，得不為社稷之累乎！宜徵還朝廷，以慰其心。”泓曰：“恢若懷不逞之心，徵之適所以速禍耳。”又不從。
王