與竇衝為首尾，擊萇平涼太守金熙。安定北部都尉鮮卑沒奕於率鄯善王胡員吒、護羌中郎將梁苟奴等，與萇左將軍姚方成、鎮遠強京戰於孫丘谷，大敗之。
枹罕諸氐以衛平年老，不可以成事業，議廢之，而憚其宗強，連日不決。氐有啖青者，謂諸將曰：“大事宜定，東討姚萇，不可沈吟猶豫。一旦事發，反為人害。諸軍但請衛公會儲眾將，青為諸軍決之。”眾以為然。於是大饗諸將，青抽劍而前曰：“今天下大亂，豺狼塞路，吾曹今日可謂休慼是同，非賢明之主莫可濟艱難也。衛公朽耄，不足以成大事，宜反初服，以避賢路，狄道長苻登雖王室疏屬，而志略雄明，請共立之，以赴大駕。諸君若有不同者，便下異議。”乃奮劍攘袂，將斬貳己者，眾皆從之，莫敢仰視。於是推登為帥，遣使於丕請命。丕以登為徵西大將軍、開府儀同三司、南安王、持節及州郡督因其所稱而授之。又以徐義為右丞相。
丕留王騰守晉陽，楊輔戍壺關，率眾四萬進據平陽。王統以秦州降姚萇。慕容永以丕至平陽，恐不自固，乃遣使求假道還東，丕弗許。遣王永及苻纂攻之，以俱石子為前鋒都督，與慕容永戰於襄陵。王永大敗，永及石子皆死之。
初，苻纂之奔丕也，部下壯士三千餘人，丕猜而忌之。及永之敗，懼為纂所殺，率騎數千南奔東垣。晉揚威將軍馮該自陝要擊，敗之，斬丕首，執其太子寧、長樂王壽，送於京師，朝廷赦而不誅，歸之於苻宏。徐義為慕容永所獲，械埋其足，將殺之。義誦《觀世音經》，至夜中，土開械脫，於重禁之中若有人導之者，遂奔楊佺期，佺期以為洛陽令。苻纂及弟師奴率丕餘眾數萬，奔據杏城。苻登稱尊號，偽諡丕為哀平皇帝。丕之臣佐皆沒慕容永，永乃進據上黨之長子，僭稱大號，改元曰中興。丕在位二年而敗。
登字文高，堅之族孫也。父敞，健之世為太尉司馬、隴東太守、建節將軍，後為苻生所殺。堅即偽位，追贈右將軍、涼州刺史，以登兄同成嗣。毛興之鎮上邽，以為長史。登少而雄勇，有壯氣，粗險不修細行，故堅弗之奇也。長而折節謹厚，頗覽書傳。拜殿上將軍，稍遷羽林監、揚武將軍、長安令，坐事黜為狄道長。及關中亂，去縣歸毛興。同成言於興，請以登為司馬，常在營部。登度量不群，好為奇略，同成常謂之曰：“汝聞不在其位，不謀其政，無數干時，將為博識者不許。吾非疾汝，恐或不喜人妄豫耳，自是可止。汝後得政，自可專意。”時人聞同成言，多以為疾登而抑蔽之。登乃屏跡不妄交遊。興有事則召之，戲謂之曰：“小司馬可坐評事。”登出言輒析理中，興內服焉，然敬憚而不能委任。姚萇作亂，遣其弟碩德率眾伐毛興，相持久之。興將死，告同成曰：“與卿累年共擊逆羌，事終不克，何恨之深！可以後事付卿小弟司馬，殄碩德者，必此人也。卿可換攝司馬事。”
登既代衛平，遂專統征伐。是時歲旱眾飢，道殣相望，登每戰殺賊，名為熟食，謂軍人曰：“汝等朝戰，幕便飽肉，何憂於飢！”士眾從之，啖死人肉，輒飽健能鬥。姚萇聞之，急召碩德曰：“汝不來，必為苻登所食盡。”碩德於是下隴奔萇。
及丕敗，丕尚書寇遺奉丕子渤海王懿、濟北王昶自杏城奔登。登乃具丕死問，於是為丕發喪行服，三軍縞素。登請立懿為主，眾鹹曰：“渤海王雖先帝之子，然年在幼衝，未堪多難。國亂而立長君，《春秋》之義也。三虜跨僭，寇旅殷強，豺狼梟鏡，舉目而是，自厄運之極，莫甚於斯。大王挺劍西州，鳳翔秦、隴，偏師暫接，姚萇奔潰，一戰之功，可謂光格天地。宜龍驤武奮，拯拔舊京，以社稷宗廟為先，不可顧曹臧、吳札一介微節，以失圖運之機，不建中興之業也。”登於是以太元十一年僭即皇帝位，大赦境內，改元曰太初。
立堅神主于軍中，載以輜軿，羽葆青蓋，車建黃旗，武賁之士三百人以衛之，將戰必告，凡欲所為，啟主而後行。繕甲纂兵，將引師而東，乃告堅神主曰：“維曾孫皇帝臣登，以太皇帝之靈恭踐寶位。昔五將之難，賊羌肆害於聖躬，實登之罪也。今合義旅，眾餘五萬，精甲勁兵，足以立功，年穀豐穰，足以資贍。即日星言電邁，直造賊庭，奮不顧命，隕越為期，庶上報皇帝酷冤，下雪臣子大恥。惟帝之靈，降監厥誠。”因覷欷流涕。將士莫不悲慟，皆刻鉾鎧為“死休”字，示以戰死為志。每戰以長槊鉤刃為方圓大陣，知有厚薄，從中分配，故人自為戰，所向無前。
初，長安之將敗也，堅中壘將軍徐嵩、屯騎校尉胡空各聚眾五千，據險築堡以自固，而受姚萇官爵。及萇之害堅，嵩等以王禮葬堅於二堡之間。至是，各率眾