桓階字伯緒，長沙郡臨湘縣（今湖南長沙）人，孫堅當長沙郡太守時很賞識他，舉薦他為孝廉。後來孫堅死於襄陽城外，別人都不敢表示什麼，他冒死為孫堅發喪，劉表感其義氣，沒有為難他。
桓階後來跟張羨關係很好，張羨是南陽郡人，《英雄記》說他在南方四郡一帶很得人心，但他性格倔強，劉表不太喜歡他，對他也不夠尊重（不甚禮也）。
袁曹相持於官渡，桓階勸說張羨不如抓住機會投降曹操，“舉四郡保三江以待其來”。張羨表示同意，於是聯絡周圍的另三個郡同時舉兵抗拒劉表，派出使者去見曹操。
曹操簡直不能相信天底下還有這樣的好事，如此一來，等於給劉表的脊背上頂了一把刀，荊州方向更沒有問題了。
劉表急攻張羨，後來張羨病死，桓階逃匿，南方四郡之叛平息。
再後來，曹操南下荊州，他找到了桓階，當得知他策動張羨有功時，就把他留在自己身邊任職。曹操當丞相後，桓階擔任過丞相府辦公室主任（丞相主簿）。曹丕稱帝后，桓階升任尚書令，成為曹魏的重臣，於曹丕在位時病逝。
南方四郡叛亂雖然被劉表平息了，但此舉牽制了劉表的行動，讓他在袁曹對峙時無暇顧及北方之事。
袁紹寄予厚望的兩路盟軍，一路投靠了曹操，一路態度消極，只想中立，且又自顧不暇。袁紹渴望給曹操來一個大包圍，這個計劃看來要歇菜了。
袁紹派出來的使者其實遠不止這兩路。袁紹給自己老家同時也是曹操大後方的汝南郡也派出了使者，拉攏的物件是李通。
袁紹給李通開出了很高的價碼，任命李通為徵南將軍，刻好了印章，準備了綬帶，由使者帶給李通。曹操給李通的軍銜僅是裨將軍，職務僅是汝南郡的陽安都尉。袁紹給的是大軍區司令，李通現在擔任的是地區公安局局長，雙方相差何止三級？
面對袁紹的厚禮，李通卻堅定地站在曹操的一邊。但是，李通的親戚以及手下很多人都主張投靠袁紹，他們看到袁紹勢力強大，擔心曹操沒有多少勝算。
不光是袁紹，劉表也派人來招降李通，但都被李通一一拒絕。李通的親戚和手下人都很生氣，苦口婆心地勸他，李通手按著劍，厲聲道：“曹公是明哲之人，必定會贏得天下。袁紹雖然表面強盛，而能力有限，最終一定會成為曹公的俘虜。我意已決，至死都不會改變（吾以死不貳）！”李通殺了袁紹派來的使者，把使者首級以及袁紹給他的徵南將軍印綬呈報給曹操。
汝南郡是袁紹的老家，袁氏在這一帶很有影響力，聽說袁紹就要殺回來，社會上謠言亂飛，人心浮動。趙儼在汝南郡當朗陵縣長，和李通很要好，遇事常一塊兒商量。趙儼對李通說：“現在形勢很嚴峻，人心惶惶，徵戶調一事如果照常進行的話，會不會激起叛亂？”
李通也看到了這個問題，但他有顧慮：“曹公與袁紹相持甚急，正是因為有的郡縣準備叛亂，所以如果我們不送戶調的話，會不會有人說我們也在觀望？”
趙儼說：“你考慮的也不是沒有道理，但事情應該分清輕重。現在還是應該暫時不徵，我替你去解釋。”趙儼給荀寫信，說明了情況。荀立即轉報了曹操，曹操下令不僅暫停徵調，還把前面徵收的發還縣民，上下皆大歡喜。
在李通、趙儼等人的努力下，汝南郡的形勢慢慢穩定，一定程度上解除了曹操的後顧之憂。
之外，袁紹還向青州的臧霸以及關中諸將也派出了使者，但收效都不大。臧霸的態度很堅決，全力支援曹操，“泰山幫”裡除了昌以外都站在了曹操一邊，他們集中精兵，佈防在青州一線，防止袁軍從東面包抄徐州和兗州。關中地區的大小割據勢力在鍾繇和衛覬等人的努力下，要麼表態支援曹操，要麼保持中立。
【七、孫策意外之死】
但是，袁紹並沒有完全失望。
還有一路人馬，袁紹本來沒有抱太大希望，他或許也派了使者去聯絡，但沒有這方面的記載。這路人馬很強大，袁紹只希望他不投靠曹操就行，但沒有想到的是，他卻主動向許縣殺來了。他就是孫策。
孫策在江東發展得很快，先後把劉繇、王朗、華歆等朝廷委任的郡太守打敗，又收拾了境內的嚴白虎、白朗等匪寇，佔據了揚州六郡中的江南四郡。
對於孫策的崛起，曹操感到了威脅。據《吳歷》記載，曹操聽說孫策平定了江東，曾經多次說過一句話：“猘兒難與爭鋒也。”《說文解字》說“猘”的意思是狂犬，曹操說這話並無貶意，是說這個勇猛