高臨下，足以制敵於死命。
查理的大軍過去之後，峽谷裡只剩下羅蘭指揮的後衛部隊還在行進。突然，撒拉森部隊像猛虎下山似地撲過來，從四面八方包圍了羅蘭的人馬。在震天的喊殺聲中，羅蘭一再用騎士的尚武精神號召全軍決戰到底，並且一再拒絕同伴要他吹起求救號角，以便查理回師救援的勸告。最後，法蘭克人寡不敵眾，全軍覆沒，只剩下羅蘭和兩個同伴。他這才拿起號角，吹響求援的訊號。可是，鮮血從號角中噴出來，羅蘭倒在了血泊中。查理聽到號角聲，準備回師，在他身邊的蓋內隆卻故意阻撓、拖延。直到查理聽到羅蘭臨死前的最後一聲微弱的號音，相信羅蘭確已遇難，才甩開叛徒，趕回峽谷。可是，羅蘭和他的所有同伴都陣亡了。
《羅蘭之歌》的這段故事，曾經以它悲壯的情節感動了中世紀的歐洲人，但它實際上是記述了查理對撒拉森人的一次不成功的戰爭。以後，查理雖然佔領了西班牙東北部，卻始終沒能再向前推進。不過，在幾十年征戰之後，查理的帝國已經擴大到了今天的法國、瑞士、荷蘭、比利時、奧地利以及德國、義大利的大部分地區，在當時的西歐可以算是空前強大的國家了。因此查理被人尊稱為查理曼，意思就是偉大的查理或查理大帝。
查理稱霸歐洲，引起了在羅馬的教皇的注意。查理的父親矮子丕平（因身材矮小得名）最初是法蘭克王國的大臣，在教皇和教會的支援下，篡奪了王位，當上了法蘭克國王。為了報答教皇，他進軍義大利，把搶到的羅馬附近的一大片地盤獻給了教皇。這樣，就出現了一個教皇國。教皇對丕平獻土非常滿意，現在又看到查理的勢力這樣強大，就想給查理加上羅馬皇帝的頭銜，以便和他共同控制整個西歐。
公元800年的聖誕節那天，查理親自來到羅馬聖彼得大教堂。正在他作祈禱的時候，教皇力奧三世冷不防把一頂金冠戴在他頭上。教皇又帶頭高呼：上帝為查理皇帝加冕，敬祝他萬壽無疆和永遠勝利！其他教士也跟著歡呼起來。查理對這個突然襲擊喜出望外，欣然接受了。這樣，他就正式稱為皇帝，並且把他的查理帝國當作古代羅馬帝國的繼續。他的地位也就遠遠高出於一般蠻族國王了。
查理把他的廣大帝國分成98個郡，首都位於德國西北部的亞亨。但是，在查理死後不久，帝國就出現了分裂。到了843年，他的三個孫子各自為王，把整個帝國一分為三：東部地區歸日耳曼路易，稱為東法蘭克王國；西部地區歸禿頭查理，稱為西法蘭克王國；東部和西部之間的地區歸羅退爾。以後的西歐各國，就是在查理帝國一分為三的基礎上逐漸發展起來的：東法蘭克蘭國成了以後的德國，西法蘭克王國成了以後的法國，東部和西部之間的地區成了以後的義大利。法蘭克人的語言也出現明顯的分化，形成了法語、德語和其他西歐國家的民族語言。
36。“黑暗時代”
前面一節說到查理是一個典型的中世紀騎士。一提到騎士，你大概會馬上想到電影和小說中那些身體健壯、風度翩翩的歐洲古代軍人勇猛作戰和相互比武的情景。
確實，在中世紀，騎士是很引人注目的。他們周身披著鋼甲，頭上戴著有蒙面甲的兜帽，手執十字柄的直劍、長矛和盾牌。他們的戰馬都高大、慓悍，也披著鐵甲。這樣全副武裝地行軍作戰或者舉行軍事比賽，真是威風十足。由於騎士專門從事打仗和比武，有關他們的故事就廣泛地流傳開了，而且和一些民間的神怪傳說混雜起來。構成了騎士的傳奇文學。在這些騎士傳奇中，他們往往被描寫成智勇雙全的英雄：武藝高強，見義勇為，視死如歸，尊重婦女──這就是後來歐洲人喜歡誇耀的騎士精神、騎士道德。
然而，實際情況並不是這樣。中世紀的歐洲是一個市鎮很稀少的農業社會，廣大地區往往只看見森林和田野。有人煙的地方除了莊園中農奴的茅舍外，就只有那些坐落在險要地帶的封建城堡了。這些城堡實際上就是當地封建政權的中心，而領主和騎士就是這些城堡的主人。
嚴格地講，騎士只是封建貴族等級中最低、人數最多的一級。封建主的子孫從小要接受非常嚴格的騎士教育。15歲以前，他們就要學會騎馬、射箭、使用武器；然後，到領主的家裡充當侍從和衛士，隨同領主出征，學習實戰本領。到了18歲，要舉行隆重的授名儀式；由領主給他們戴上踢馬刺，交給他們一把劍，還用手掌或者平放的劍在他們的肩膀上拍打一下。這樣，年輕的軍人就算是獲得了騎士的頭銜。
中世紀的歐洲，沒有鞏固的國家政權，各地封建主割據一方，經常