方始接戰，周陣內突竄出一支軍馬，向漢陣投降，棄械解甲，北向呼萬歲，聲震山谷。步兵一見，也就有千餘人跟了過去，願同作降虜。其餘的馬步三軍雖然不肯依樣作為，卻也無鬥志了，看看就要敗了下來。世宗心下大怒，便親冒鋒刃驟馬突出陣前，身先士卒，奮勇搏戰漢兵。漢主劉崇望見世宗親自衝陣，便一聲令下，監催三千弓弩手一齊放箭，攢射世宗；世宗麾下親兵便用盾四面把世宗護住。這時漢陣上真是弓開滿月，矢如飛蝗，像雨點般向周陣射來。世宗麾蓋上早攢集了有好幾十枝。趙匡胤當時亦在軍中，即大呼道：“主憂臣辱，主危臣死！現在主上危急如此，我們還不努力向前，更待何時呢？”說著，躍馬掉槍直搗敵陣。諸將士聽說，各亦不甘落後，一擁齊上。他們一以當百，百以當千，捨死忘生，衝殺過去。漢兵便抵禦不住，紛紛後退。戰陣原以勇氣當先；勇氣一落，心膽便怯，任是如何，也莫想與人爭雄了。所以周兵經趙匡胤這麼一振奮，全部隊伍勇氣一加長，戰鬥力就強了十倍，立時把漢兵戰敗；漢兵經這麼一退，全部隊伍勇氣一短縮，戰鬥力就減了百倍，立時被周兵戰勝。那世宗見漢陣一亂，哪裡還肯遲慢，便指揮三軍直追過去擒捉劉崇。劉崇嚇得心碎膽落，沒命奔逃，退入河東，閉城固守。世宗趕到城下，才下令收軍安營。次日黎明，便又驅兵攻城。城上矢石齊發，周兵不得前進。趙匡胤即督兵用火焚城，劉崇一見，即令弓箭手集射匡胤。當時匡胤就成了眾矢之的，萬箭集於他一人，就有一箭射中他的左臂，血流如注。
趙匡胤一些也不在意下，仍舊奮身猛攻。世宗瞧著，深恐折了棟樑、壞了大器，忙召還匡胤，下令停攻。在這個時候，劉崇已曉得周軍厲害，對於防守上就格外來得嚴謹了，親自檢查部伍，以防內部發生變化。查到昨日從周陣上投降過來的那起馬步軍，見那兩個將弁，一個喚做樊愛能，一個喚做何徽，都是鼠目獐頭，不像個有能耐的人；又以為他兩個既然不忠於周，必將不忠於漢，留此城裡倒是一個禍根。心下尋思道：此等敗類須及早除去的好，免生後患；只是他兩個昨日在陣前那樣呼拜於我，我不可無端殺他，且藉手於周主吧！想定，即命虎衛士押著兩人縋下城去，還與周主。樊愛能、何徽被攆下城，無處投奔，沒奈何仍回周營來見世宗，自縛請罪。世宗不見猶可，見了頓時怒氣勃發，立命推出斬首，全軍盡覺股慄。這叫：昨日一心降敵陣，今朝兩命入黃泉。
世宗見漢主守備甚堅，而且匡胤又帶著傷，城必不易攻下；停頓在這裡無益，不如暫且退兵休息，待有機會再舉。乃即日拔隊還返汴都，擢匡胤為都虞侯，領嚴州刺史。其餘隨徵諸將佐亦各論功行賞，等級有差。至顯德三年正月，世宗復下詔親征淮南，拜李谷為行營都部署，司空趙弘殷副之，趙匡胤為侍衛都指揮使，李重進、韓令坤為正副先鋒；命範質輔理國政，高懷德監軍留守京城。即日發動大軍，浩浩蕩蕩向淮南進徵。
那時淮南為李氏所據，國號做南唐，主子名做李璟。李璟稱霸一方，威聲也著實不小，而且一向屢撓周師。世宗要想除了這個大敵，所以便親自領兵來蕩平江淮。
李璟接著探報，忙下令命劉彥貞為統軍節度使、劉仁瞻為清淮節度使，領兵五萬，迎拒周師於正陽淮西；被李重進大殺一陣，俘斬唐軍兩萬多，獲得輜重盔甲不計其數，劉彥貞死於亂刀之下。劉仁瞻收拾殘軍，連夜奔往壽州，星速遣人向李璟告急，南唐君臣大震。李璟忙又下令，命節度使皇甫暉、姚鳳領兵十萬，扼守清流關，阻遏周師前進。清流關在滁州的西南面，倚山負水，形勢很是雄峻。皇甫暉、姚鳳擁十萬之眾固守在那裡，越顯得堅固萬分，縱有雄兵猛將，也覺難以攻取的了。
果然探馬報入周營，世宗便心下作難，以為此關甚不易破得。
趙匡胤卻挺身入奏道：“臣願得二人，奪取此關！”世宗道：“卿固是忠勇足多，但此關本來就極其堅固，皇甫暉、姚鳳又是南唐健將，如此地靈人傑，恐怕一時攻不下哩！”趙匡胤道：“此關堅固，誠然不錯；只是謂皇甫暉、姚鳳為南唐健將，萬歲未免抬舉得過甚了！”世宗道：“依卿看來，二人是何等樣人呢？”趙匡胤道：“據臣觀察，二人不過是肉食鄙夫，懦怯無能之輩，徒負虛名罷了。似這等一座關隘，進可攻取，退可據守，二人如果是勇悍的，怎肯不開關應戰呢？如今只是逗留關內，這分明是畏怯了！”世宗道：“卿又將如何攻取呢？”
趙匡胤道：“兵貴神速，當出兵驟進，攻其無備，便可一鼓奪關，生擒二人了！”世宗道：“朕亦思要奪此關須用襲擊的法子