為關鍵的一年。這一年成為唐朝由極盛走向極衰的轉折點，從而也成為中國命運的轉折點。自從安史之亂後，從整體文治教化的輝煌而言，中國就開始了長期的向衰。之後的朝代雖然曾有短暫的武功強盛或疆土擴大，但卻是與盛唐不可比擬的。
這一段治亂興衰的歷史，歷來為後世所重視。不過迄今為止，由於受到民間戲曲、小說的影響，後人對於這一時期歷史人物的評價具有臉譜化、簡單化和一刀切的傾向，如把唐玄宗稱為“昏君”，把李林甫等權臣一概視為“奸臣”。實際上，開元和天寶年間，那些對時局產生了影響的人物，其作用和行為是各各不同的。後人對於這些人物的評價，可以有忠奸善惡，有是非褒貶，但在這些人物的政治行為中，有一些是由其個人意識所不能左右，為個人力量所不能企及，而是由當時的局勢和環境所決定的。這就是歷史人物在歷史大背景下所表現出來的複雜性。因此，盛唐的迅速衰敗並不是某一兩個人的責任，也不是某一個兩人所能挽回的。在歷史的潮流中，必然性與偶然性，以及二者之間關係，從來都不是絕對的。人是歷史的主體，綜合而全面地看待歷史人物，便能夠透過錯綜複雜的表面現象來探求歷史的本質。
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自序（2）
本書以歷史人物為核心，選擇了具有代表性的三類人：一類是直接引導改變了歷史走向的人，比如唐玄宗、安祿山等；一類是人物的選擇將能區域性影響歷史的人，比如張巡、哥舒翰等；另一類是完全為歷史潮流所支配的人，比如大詩人李白、王維等。透過這三類�